スター候補生インタビュー①　野球　若杉晟汰（明豊高校３年）「強気のピッチングで１年目からローテーション入り目指す」

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　高校２年の頃からエース番号を背負い、春のセンバツ高校野球のマウンドに上がった若杉晟汰。最終学年となってからはキャプテンを担い、本気で日本一を目指した。しかし、コロナ禍でセンバツも夏の全国高校野球選手権も中止。途方に暮れながらも自分と向き合い、代替大会となった甲子園高校野球交流試合でベストピッチングを見せて、社会人野球という次のステージを射止めた。172㌢、70㌔。投手として決して恵まれた体格ではないが、キレのあるストレートを武器に強気のピッチングで躍動した左腕。激動の１年間を振り返り、来るべき新シーズンへの思いを語った。

Q：今年１年を振り返っての感想は？

　新型コロナウイルスの影響で次々と大会が中止となり、日本一を目指すことさえ奪われた。目標がなくなり、残念で悔しい思いしかなかったです。センバツ中止の知らせを聞いたときは「夏がある」と気持ちを切り替えることができましたが、夏の大会が中止になったときは、頭が真っ白になり、夢か現実かはっきりしなくて、言葉が出ませんでした。次の目標を見つけ出すまで少し時間がかかったけど、ここで何もしなくて終わるのではなく、（プロ野球や社会人野球など）上でやるために練習しなければいけないと思って、練習に取り組むことができました。

Q：その成果は甲子園高校野球交流試合で出せたのでは？

　チームの勝利のためにという思いもありましたが、自分をアピールする最後の場所だと思っていたので、１試合にかける思いは強かったです。今までで一番いいピッチングができ、高い評価をいただきました。観客のいない甲子園の雰囲気は異様でしたが、自分たちの代でつかんだ甲子園は、２年の頃に経験した甲子園とは別物でした。高校野球にとって甲子園って最高だと、あらためて思いました。

Q：２年から「明豊のエース」として活躍しましたが、プレッシャーはあった？

　当時から責任感やエースとしての心構えはあったつもりですが、先輩が自分のことだけに集中できる環境をつくってくれて、伸び伸びできました。３年になってからはキャプテンになったこともあり、これまで以上に責任が重くなったけど、２人の副キャプテンのサポートがあり、助かりました。

Q：大分商業で同じく２年からエースの川瀬堅斗選手を意識したことは？

　周りが思うほどライバル心はなかったし、上には上がいると思っていました。２年からエースで、３年ではキャプテンという境遇は同じでしたが、意識することはなかったです。マウンドを降りたら仲は良かったし、お互いに連絡を取り合ったりしています。違う道に進みますが、川瀬には早く（プロ野球オリックスの）支配下選手になってもらい、１軍のマウンドで活躍してほしいです。

Q：目標のプロ野球ではなく社会人野球の名門ENEOSを選んだ理由は？

　交流試合でのピッチングを評価してくれて、オファーをいただいたときに「プロ野球を目指している」と伝えたのですが、「返事はドラフトが終わってからでも構わない」と言ってもらいました。すごい評価をしてくれていると感じました。結果的にENEOSで野球をすることになりましたが、社会人野球はレベルが高くて、個々の能力もプロ野球と変わらないと思っています。そこでプレーできるのは素直にうれしいです。自分の持ち味のキレのある真っすぐで打者と対戦したい。１年目からローテーションに入って、チームに貢献したいとの思いは強くなっています。

Q：高校３年間で得たことは？

　明豊で野球ができたことは誇りに思います。監督やコーチ、仲間には感謝しかないです。指導者には野球以前のこと、野球をしていないときにどんな人間であるべきかといった人間性を学びました。仲間はみんな野球への意識が高く、負けず嫌いの集団だったからこそ、粘り強い試合ができたし、逆転する試合も多かった学年だったと思います。試合で結果を出し、自信がついて強気のピッチングができるようになったし、この３年間ですごく精神面が鍛えられました。次のステージでも高校で培った経験を生かしたいです。