全国高校サッカー選手権大会への切符は、ただ一枚。10月17日の県予選となる大分県大会開幕を前に、シード８校を紹介する。第５回は柳ケ浦。３大会連続で県４強と安定感はあるものの、あと一歩で決勝の舞台を逃してきた。激しい競争を力に変え、今度こそ４強の壁を越える。

　昨年の全国高校サッカー選手権県予選、県高校新人大会、そして６月の県高校総体。柳ケ浦はいずれも準決勝で敗れた。県４強の座を守り続けていることは、安定した力を持つ証しでもある。しかし、目指している場所はそこではない。３年ぶりの全国高校選手権出場へ、越えられなかった壁を今度こそ突き破らなければならない。

　そのために有門寿監督がこの夏に選んだのは、主力を固定して完成度を高める方法ではなかった。むしろ逆である。「練習試合や紅白戦を含めて、ほとんど同じメンバーで試合をしていない」。遠征や練習試合を数多く組み、システム、ポジション、選手の組み合わせを何度も変えた。前半と後半で布陣を変え、試合中にも配置を動かす。一つの形を磨き上げるのではなく、どんな状況にも対応できるチームをつくることに時間を費やした。

　狙いは明確だ。今大会を11人だけで勝ち抜くつもりはない。「冬の選手権予選は総力戦だと思っている。本当に『誰が出ても戦える』というところには、かなり力を入れてきた」（有門監督）。夏の成果は選手層にも表れ始めた。夏休みまでセカンドチームでプレーしていた選手が９月にトップチームへ昇格し、高円宮杯JFA U―18 OFAリーグ（１部）の先発に抜てきされた。下から突き上げる選手が現れれば、これまで試合に出ていた選手もうかうかしてはいられない。大会まで続く競争そのものがチームを強くしている。

　もちろん軸となる選手はいる。攻撃で違いを生み出すのがFW大石煌介（３年）だ。ドリブルで局面を前へ進め、フィニッシュまで持ち込める。この夏はゴールにつなげる最後のプレーにも磨きをかけた。MF岩崎海翔（同）はボールを受け、動き直し、味方へつなぐ。攻撃の流れをつくる潤滑油となる。

　そして有門監督が「替えが利かない」と評するのがDF内藤健心（同）である。センターバックとボランチをこなし、高さと足元の技術を備える。さらに最後の大会が近づくにつれてリーダーとしての自覚も強くなった。戦術を変えながら戦う柳ケ浦にとって、複数の役割を担える内藤の存在は大きい。

　ただ、「まだまだ競争。ここでメンバーを固めるつもりはない」。有門監督はそう言い切る。３大会連続の４強。それは柳ケ浦の力を示す数字であると同時に、越えられなかった壁の高さを突きつける数字でもある。だから、この夏は「絶対的な11人」をつくらなかった。誰かが欠けても、別の誰かが出て戦える。相手が変われば布陣を変え、試合展開が変われば選手の役割も変える。その選択肢の多さこそがチームの武器だ。
　あと一歩を越えるために必要なのは、11人の力ではない。夏を通して積み上げてきた、チーム全員の力なのだ。　（柚野真也）