打って、走って、最後は投げて締める。大分商業の平田玲翔（れいと、３年）が「プロ注目右腕」という肩書だけでは語れない万能性を見せつけたー。夏の初戦となった国東戦。２番指名打者で先発すると、初回、四回、六回に安打を放ち、八回には無死二、三塁から右翼線へ２点適時二塁打。４安打４打点２盗塁と打線を引っ張り、９―１の八回コールド勝ちに大きく貢献した。

　それでも本人の自己評価は「７０点」だった。「打ち損じもあったし、ピッチングでは力んでボールが先行した。まだ改善できるところがある」。満足しない。その厳しさが、平田をここまで押し上げてきた。

　八回には４番手としてマウンドに上がった。この日の最速１４４㌔の直球を投げ込み、三者凡退。那賀誠監督からは「力まず行け」と送り出されたが、マウンドに立つとスイッチが入った。「抑えて投げるつもりだったけど、やっぱり出ちゃいました」。那賀監督も苦笑する。「もう少し抑え気味で投げてほしいんだけどね。マウンドに上がると全力でいってしまう。本人は止まらないので少し手を焼いている」。もっとも、その言葉には大きな期待がにじむ。平田の自己最速は１５０㌔。直球に加え、カーブ、スライダー、チェンジアップ、スプリットを操り、現在はスライダーとスプリットの精度向上に力を注いでいる。

　大会１カ月前には肩と肘を痛め、投球を控えた。実戦復帰は直前だった。不安を抱えたまま迎えた初戦で、無理に長いイニングを投げなかったのは、この先を見据えてのことでもある。「もっと投げたいけど、投げさせてもらえないので我慢している。準々決勝、準決勝にピークを持っていきたい」。

　投手として注目を集める一方、打者としての能力も高い。５０㍍６秒フラットの俊足を備え、走塁の判断力にも優れる。那賀監督は好調の１番・河野晃悠斗（あゆと、同）と平田を上位に並べ、「２人に多く打席を回したい」と狙いを明かす。

　冬場は球速と制球力の向上を目指し、スクワットなどで下半身を強化した。足回りが一回り大きくなり、投球の安定だけでなく打撃にも好影響が表れた。八回の適時二塁打は、少し詰まりながらも外野の間を破った。「冬の成果が出た打撃だった」と手応えを口にする。

　少年野球時代に憧れた先輩を追い、大分商業へ進学した。プロ野球選手を多く輩出し、投手育成に定評があることも決め手だった。プロへの思いは今も変わらない。「プロ野球選手になるために大分商業に来た。でも今はプロよりもまず甲子園。甲子園の先にプロがあると思っている」。キャプテンに就任してからは、野球以外の部分でも変化した。朝の清掃活動や学校周辺のゴミ拾いを続け、「地域の人に感謝される高校球児」を目指す。那賀監督は「キャプテンにした時は一か八かだった」と明かすが、今では「人間的に大きく成長した」と目を細める。

　最後の夏。平田は責任を背負いながらも悲壮感は漂わせない。「自分がチームを引っ張らないといけない。次も打って、投げて、走って貢献したい。でも、最後の夏なので思い切り楽しみたい」。目標は１３年ぶりの夏制覇と甲子園出場。プロ１２球団が注目する右腕は、まず仲間と共に目の前の一勝を積み重ねる。　（柚野真也）