「このエンブレムを背負うことが、ずっと目標だった」。約３年ぶりに日本代表へ復帰したバサジィ大分の水谷颯真は、日の丸への思いを飾らない言葉で語った。今季、名古屋から大分へ移籍。新天地での活躍を足掛かりにつかんだ代表の座だった。その喜びと同時に世界の強豪と対峙して突きつけられた現実がある。

　13年ぶりに大分で開催されたフットサル日本代表の国際親善試合。世界ランキング12位の日本は同６位のモロッコに０―１、０―４と２連敗を喫した。バサジィ大分から唯一選出された水谷は、限られた出場時間の中で鋭い突破やシュートを見せたものの、得点には絡めなかった。

　「モロッコの選手のスピードには、なかなか対応できなかった」。１対１では簡単にボールを奪えず、寄せれば絶妙なタイミングでパスを通される。攻撃でも、普段なら抜けると思った間合いから相手の足が伸びてきた。「やはり世界の上位に入るチームだと感じた」。その言葉には、実際に肌で感じた世界との差がにじむ。

　ただ、水谷は圧倒された経験を悲観していない。むしろ、そこに成長のヒントを見いだしている。特に印象に残ったのが、モロッコの流動的な攻撃だ。選手が絶えずポジションを変え、パスの質と判断の速さで守備を崩していく。「自分たちももっと走れると思う」。豊富な運動量を持ち味とする水谷にとって、その戦い方は自身の可能性を広げるものでもあった。

　今季の水谷は大分加入１年目から攻撃の中心を担い、リーグ戦では10得点を記録。得点ランキング４位につける活躍が、10月のブラジル遠征での代表復帰につながった。攻守にアグレッシブなプレーを貫き、走ることを惜しまない。その姿勢は大分で磨いてきた強みであり、代表でも通用させたい自身のフットサル観だ。

　日本代表で求められるのは、異なる戦い方への適応だ。最前線のポジションに位置するピボを起点とする攻撃が求められる。流動的な動きを重視するバサジィとは異なる役割にも対応しなければならない。「チームのためにプレーすることが第一。でも、やっぱり欲が出ちゃいますね」。そう笑いながらもゴールへの思いは強い。代表に選ばれるだけでは満足できない。試合に出て、得点で勝利に貢献したい。その欲こそが次の成長を促す原動力になる。

　代表活動の一日一日を「特別」と表現した水谷。レベルの高い選手たちと過ごす時間は刺激に満ちていた。その経験を所属クラブに持ち帰りたいという思いもある。「もっとこういうことができるんじゃないかと提案できると思う」。世界の強豪から学んだことを仲間と共有し、チーム全体の底上げにつなげるつもりだ。

　大分での代表戦には、監督やチームメートも駆けつけた。「もっとバサジィから代表に選ばれる選手が増えてほしい。一緒に日の丸を背負ってプレーしたい」。自らが先頭に立ち、その道を示したいという思いがある。そして、もう一つの願いがある。観客席から声援を送った大分の子どもたちだ。「この試合をきっかけにフットサルを始める子が一人でも増えてくれたらうれしい」。大分からプロを目指し、いつか日の丸を背負う選手が生まれる。その未来に、自分の姿を重ねてほしいと願っている。

　「自分に何ができて、何ができなかったのか。それを知って成長したい」。世界との差を知ったからこそ、目指すべき場所がより鮮明になった。２連敗という結果は変えられない。それでも、この経験を次の一歩につなげることはできる。大分で磨いた武器を世界で試し、世界で得たものを大分へ持ち帰る。その経験を糧に水谷はさらなる成長を目指す。　（柚野真也）