全国高校サッカー選手権大会への切符は、ただ一枚。１０月１７日の県予選となる大分県大会開幕を前に、シード８校を紹介する。第６回は県高校新人大会、県高校総体ともに延長戦の末、ベスト８に終わった鶴崎工業。伝統の堅守に加え、けが人が復帰し、攻撃力も上昇している。

　新チームで臨んだ県高校新人大会はベスト８。県高校総体も同じくベスト８だった。ともに敗れたのは延長戦。４強の背中は見えている。それでも、最後の一線を越えられなかった。原因の一つが得点力だった。粘り強く守り、簡単には崩れない。伝統の堅守は今年も健在だが、奪ったボールをどうゴールにつなげるか。接戦を勝ち切るための「１点」が足りなかった。

　その鶴崎工業が、全国選手権県予選を前に変わり始めている。１２日のＯＦＡリーグ（１部）の柳ケ浦戦。スコアには「８―２」という、これまでのチームの印象を覆す数字が刻まれた。中津留正三監督は「いやいや、たまたま入っただけ。攻撃は日替わりだから」と浮かれる様子はない。だが、８得点を偶然だけで片付けることもできない。

　県高校総体後、チームは守備の約束事をあらためて整理しながら、攻撃にも手を加えてきた。どのタイミングで守備スイッチを入れ、ボールをどこで奪うのか。そして奪った後、どうゴールまで運ぶのか。夏を通して一つずつ共通認識を増やしてきた。

　その攻撃の中心にいるのがFW深川竜斗（３年）だ。体の強さを生かして前線でボールを収めるだけではない。シュート、最終ラインの背後への飛び出し、ヘディングと多彩な武器を持つ。中津留監督が「身体能力が高く、いろいろなプレーができる」と評するエースは「攻撃で圧倒できるチームになった」と手応えを口にする。

　そして、今年のチームをさらに不気味な存在にしているのが、渡辺碧海（同）の復帰だ。深川とは小学生の頃から２トップを組んできた。しかし、前十字靱帯（じんたい）のけがに苦しみ、復帰後に再び負傷。２年近く公式戦から遠ざかった。今年６月の県高校総体にも出場できなかったが、３年生にとって最後の大会を前にようやくピッチへ戻ってきた。

　渡辺が加わった意味は、単純に攻撃の駒が一つ増えたというだけではない。これまで深川に集まりがちだった相手の警戒を分散でき、前線の組み合わせも増える。何より互いの動きを知り尽くした２トップが、高校最後の舞台を前に再び並んだことが大きい。渡辺は毎朝、一人でも練習するという。周囲への指示もできる。中津留監督は「周りに対する影響力がある。みんなからの信頼も厚い」と話す。長いリハビリを乗り越えてきた姿そのものが、チームに力を与えている。

　堅守はそのままに、前線には深川と渡辺がいる。守って耐えるだけだったチームが、自ら点を奪って試合を動かせるようになれば、相手にとってこれほど嫌な存在はない。それでも中津留監督は８得点に踊らされない。「勝ちを積み重ねることがチームの自信になる。一戦一戦やっていく」。ＯＦＡリーグで実戦を重ね、勝つ感覚を体に染み込ませていく。

　県高校新人大会も県高校総体も、延長戦の先に４強を逃した。ならば今大会では、その「あと一歩」を踏み越えたい。守れる鶴工から、守れて点も取れる鶴工へ。深川と渡辺の２トップがそろった今、その変化こそが鶴崎工業の怖さとなる。　（柚野真也）