第108回全国高校野球選手権大分大会
７月19日　別大興産スタジアム
準々決勝
津久見　２４０　０１１　１１｜10
上野丘　０１０　００１　１０｜３（８回コールド）

　勝者がいれば、必ず敗者がいる。だが、涙の数だけ強くなれるのもまた真実だ。悔しさを胸に後輩へ、次の自分へとバトンを渡す。勝利だけでは語れない青春が、そこにある。敗者という名の強者たち。“グッドルーザー”の言葉に耳を傾ける。

　最後の打者となった瞬間、大塚大和（３年）はうなだれた。悔しさを押し殺そうとしても大粒の涙は止まらない。２試合連続本塁打を放ちながら、心に残ったのは会心の一発ではなく、「打てなかった一球」だった。

　第１シードの大分上野丘は準々決勝で津久見に３―10（八回コールド）で敗れた。初回に２ランを浴び、二回までに６失点。春の県王者として甲子園を目指した夏は、あまりにも早く幕を閉じた。

　それでも、この敗戦を「序盤の大量失点だけ」で片付けることはできない。二回裏、大塚が右翼へ今大会２本目となるソロ本塁打を放つ。「この試合で終わらせたくなかった。一本出して流れを変え、後ろにつなげたい。その思いだけで振り抜いた」。苦しい展開の中でも、諦めない意思を示す一撃だった。

　六回、１点を返してなお一死満塁。流れを変える絶好の場面で打席に立ったのは大塚だった。しかし、結果は見逃し三振。試合後、「あの満塁の場面で打てなかったことが一番悔しい」と振り返った一打席である。さらに七回も好機をつくったが、不運な三重殺。その間に１点を返すのが精いっぱいだった。

　試合後、大塚は何度も「申し訳ない」という言葉を口にした。２試合連続本塁打という結果さえ、「それ以外でチームに貢献できなかった」と受け止める。その姿に勝利だけを追い求めてきた３年間の重みがにじんでいた。

　松田幸史監督は、大塚の歩みを誰より知る一人だ。「苦労してきた選手なので、この夏によく打ってくれた。野球の神様が頑張りへのご褒美をくれたのかなと思う」。身体能力は高かった。しかし新チームでは投手と外野手を兼任し、外野では準レギュラー。そこから定位置をつかみ、この夏は二試合連続本塁打を放った。「本人の良さを最後に発揮できた」と指揮官は目を細めた。

　春の県大会優勝。九州大会に出場し、初戦突破する力を示した。その経験は練習の空気を変えた。「３年生９人が『夏は頂点を狙う』という雰囲気をつくってくれた。その数カ月がチームを大きく成長させた」と松田監督は語る。

　その中心にあったのは支え合う文化だった。大塚自身も投手として苦しみ、打者としても三振を繰り返した。「４番の伊藤（大泰、３年）に打ち方を教えてもらい、みんなで支え合ってここまで勝ち上がってきた。一人ではここまで来られなかった」。だから３年間を振り返った時、最初に浮かんだ言葉は「仲間への感謝」だった。

　試合後、後輩へ残した言葉も印象的だった。「試合は初回から始まっている。１秒たりとも気を抜かず、来年は頑張ってほしい」（大塚）。勝者だけが歴史を刻むわけではない。春の頂点に立ち、期待を背負い、それでも敗れたからこそ残せる言葉がある。

　最後に松田監督は３年生へ「ありがとう」と伝えた。県王者として結果だけでなく、学校生活や日々の振る舞いまで背負い、後輩たちの道標となった世代だった。甲子園には届かなかった。しかし、互いを支え合い、最後まで諦めずに戦い抜いた大分上野丘の夏は確かに次の世代へ受け継がれていく。　（柚野真也）