大分水球クラブはＪＯＣジュニアオリンピックカップ水球競技九州予選のＥ区分（１８歳以下女子）で準優勝し、２年ぶりに全国大会出場を決めた。４チーム総当たりのリーグ戦で長崎水球クラブを１９―１４で下すと、優勝した柏陵水球クラブ（福岡）には１４―１７と惜敗。それでも最終戦でくまぽろ（熊本）を１２―８で退け、全国切符をつかみ取った。

　チームは大分商業８人、府内学園１人の計９人で構成される。３年生２人、２年生４人、１年生３人。そのうち６人は高校から競技を始めた選手で、入部当初は泳ぐことすらままならなかった者もいた。それでも金子照坪監督の丁寧な指導の下で基礎を積み重ね、一人ひとりが着実に力を伸ばしてきた。

　今大会でその成長を象徴したのが、４月から磨いてきた「カウンターベース」の攻撃だった。金子監督は「４月から取り組んできた形を試合でしっかり表現できた。優勝した福岡とも接戦に持ち込み、一時はリードする展開までつくれたことが成果だった」と振り返る。

　攻撃の軸は、１７９センチの長身を誇る永岡柚乃（３年）だ。ゴール前で体を張るセンタープレーヤーで、サッカーで言えばフォワードの役割を担う。相手は永岡を止めるために２人、３人とマークを集める。その瞬間に生まれるスペースを突くのが、ポイントゲッター亀井結衣（１年）だ。後方から一気に泳ぎ込み、カウンターで得点を重ねる形が何度も決まった。「永岡にマークが集まるからこそ、亀井や外角の選手が生きる。攻撃のバランスが非常に良かった」（金子監督）。エースだけに頼らない攻撃は、チーム全体が同じ狙いを共有できたからこそ機能した。

　守備面でも収穫は大きい。ファウルトラブルやアクシデントがあっても、全員が粘り強くカバーし合い、大崩れしなかった。「もっとディフェンスのサポートを徹底できれば、失点も不要なファウルも減らせる」。金子監督は全国へ向けて課題も明確に見据えている。

　目標は九州２位では終わらない。金子監督は「優勝を狙っていたので悔しさはある。でも全国でもう一度福岡と戦えるチャンスがある。そこでリベンジしたい。そして、大分水球クラブ女子が越えられていないベスト１６の壁を突破し、ベスト８を目指す」と、視線は次の舞台へ向いている。

　その思いを最も強く受け継ぐのがキャプテンの永岡だ。「チームとして成長できた大会だった。自分たちができることを全力でやった結果が準優勝だった」。昨年は全国出場を逃し、先輩たちの悔し涙を間近で見てきた。その経験があるからこそ、キャプテンとして時には厳しい言葉を仲間へ投げかけた。「みんなが理解してついてきてくれた」と振り返る表情には、仲間への信頼がにじむ。

　初心者だった選手たちは、今では全国で勝利を目指すまでに成長した。積み重ねてきた努力と一体感を武器に、大分水球クラブ過去最高となるベスト８へ挑む。　（柚野真也）