派手さで目を引く選手ではなかった。しかし、チームを見渡せば、必ずそこに野嶽惇也がいた。ボランチ、センターバック、サイドバック。求められればどこでも立ち、試合の流れを読み、仲間を動かす。高さやスピードで相手をねじ伏せるタイプではない。それでも相手の特徴を見抜き、危険を察知し、一歩先を読むポジショニングでピンチの芽を摘む。その姿は「守備の舵取り」と呼ぶにふさわしかった。

　冷静沈着なプレースタイルは、そのまま野嶽の人柄でもあった。百年構想リーグの最終盤、新シーズンについて尋ねると野嶽は静かにこう前置きした。「もしかしたら僕は違うチームにいるかもしれないので」。その言葉通り、今季限りでザスパ群馬への移籍が決まった。それでも話題は自身の将来ではなく、大分トリニータの未来へ向かった。

　今季を象徴したのが、プレーオフ奈良戦だった。３点のリードを守れず逆転負け。野嶽は「この半年間のチーム状況が、そのまま出た試合だった」と振り返る。選手全員が勝とうとしていた。だが、それぞれが思い描くサッカーには微妙な違いがあった。ハイプレス一つを取っても守備の認識は統一されず、苦しい時間帯に助け合うための「共通の絵」が最後まで描き切れなかったという。

　勝利だけを追い求めるあまり、積み上げるべきものが積み上がらなかった。野嶽が抱いた違和感は、シーズンを通して消えることはなかった。自身も苦しい時間を過ごした。前半戦は出場機会に恵まれず、若手主体の練習試合に一人だけベテランとして入る日々が続いた。そこで腐ることはなかった。「どうすればチームがうまく回るのか」。考え続けた末に、たどり着いたのは、自分が積み重ねてきたサッカー観だった。

　昨季まで大分に在籍した野村直輝から学んだポジショニング、サポートの角度、ボールを動かすための立ち位置。その積み重ねを信じようと決めた。「30代になって、ここまで積み上げてきたものがある」。出場できなかった時間は決して無駄ではなかった。自らの哲学を整理し、改めて信じ直す時間でもあったのである。だからこそ、クラブへの提言にも重みがあった。

　野嶽が最後に語ったのは戦術ではない。「思いやり」と「助け合い」という人間性だった。誰かが困っていれば支える。仲間のために少し我慢する。ピッチには人間性がそのまま表れるという。そしてクラブ全体に対しては、結果を追う前に土台を築き直す必要性を訴えた。「守備の堅いチームでもいいし、つなぐサッカーなら徹底的につなげばいい。中途半端が一番苦しい」

　クラブ間の競争が激しくなる時代だからこそ、目先ではなく未来を見据えた組織づくりが必要だという危機感だった。ユーティリティープレーヤーとしてチームを支え続けた男が語ったのは、技術論ではなく組織論だった。野嶽惇也が見つめていたのは、自分の居場所ではない。クラブがこの先も戦い続けるために必要な「土台」だ。最後に残したのは未来へ向けた提言だった。　（柚野真也）