県高校総体の開幕が、いよいよ目前に迫ってきた。前哨戦となる南九州四県対抗バスケットボール選手権（南九対抗）県予選を制したのは大分。１月の県高校新人大会王者・明豊とともに、優勝争いの軸は固まりつつある。だが、その構図は決して盤石ではない。頂点を見据えるライバルたちも力を伸ばしている。本特集では、県総体を目前に控えた実力校の現在地に迫る。勢力図は固まりつつあるのか、それとも覆るのか。大分の頂点を巡る戦いは、すでに始まっている。第３回は粘り強さが増した２強を追う藤蔭。

【チームパラメーター】（　）は昨年の数値　
オフェンス　６（７）　　　　
ディフェンス　７（６）
リバウンド　７（７）
シュート　７（８）
スタミナ　６（６）
高さ　５（５）

　南九対抗県予選で３位となった藤蔭は、県高校新人大会でも３位に入り、大分、明豊の２強を追う存在だ。今チームは際立って目立つ選手はいないが、最後まで諦めない粘り強さが最大の武器になる。「堅守速攻」を目指し、一番大切な気持ちの強さと、総合力で勝負する。

　主軸は３年生３人となる。チームをけん引するのはエースでキャプテンの升田陽花。全九州高校春季選手権（２月・熊本県）では各県３、４位チームによるBパート準々決勝で、優勝した福大若葉（福岡県）を相手に、升田の得点能力が存分に発揮された。体を張ってポストを守る山崎琴音、どんな場面でも楽しめる藤原レイラらを中心にまとまっている。

　南九対抗県予選は準決勝の大分戦でも、全員が最後まで下を向かずに「まだいける」と何度も立ち向かう根性を見せた。１年生５人がベンチ入りし、中でも身体能力が高く、３点シュートが得意な馬場彩沙、身長170センチの高さがある平田愛結らの台頭に期待がかかる。

　平川あいか監督は「ディフェンスの強いチームが一番面白い」と競技の特性を選手たちに伝えてきた。一丸となって守り抜き、相手の隙を見逃さず、攻撃に転じる。身長146センチの松隈絆（３年）ら小柄な選手もおり、「１人で３人分の役割をしよう。コートの端から端まで走り回ろう」という意識を浸透させている。

　昨年との違いは粘り強さ。練習中も「もう１回やらせてください」と選手が指導者に願い出る。できなければ何度も繰り返し、自分たちのものにしようという意識が強い。平川監督は「良い意味で諦めが悪い」と自主性のある選手たちを信頼している。

　県高校総体は優勝を目標に掲げる。堅守はある程度の手応えを感じており、速攻へとつなげる部分の強化が課題という。練習から「プレーの迫力と、一瞬のずれを出さない丁寧さ」に取り組んでいる。升田は「1人ひとりのレベルは高くはないが、チーム力は自信がある。シュートを確実に決めて、最後まで走り切りたい」と誓う。仲の良さで団結し、ブザーが鳴るまで不屈の精神で立ち向かう。

（坂本陽子）