リーグ開幕の延期とともに、し烈なレギュラー争いが再び勃発。過去最高の７位を大きく上回る順位を目指すヴェルスパ大分で、今季注目を集める３人を紹介する。いずれもチームに上積みをもたらす実力者たち。彼らはサバイバルが続く中、どのようなアピールをしたのか。一人目は生え抜きアタッカーのM F 利根瑠偉だ。

　チーム始動時から動きは良かった。大卒新人としてチームに加わり６年目の利根は「これまでのシーズンの中で最高の状態」と言い切る。例えば、前からプレスを掛けてボールを奪い、素早くゴールを狙うコンセプト練習の中、ボールを奪ってから突進するさまにはこれまでにない力強さがあった。

　「個人的にコンディションはいいし、チームの雰囲気もいい。須藤（茂光）監督になってやってきた積み重ねがようやく発揮できている感じがある。今年は攻撃だけでなく、守備のところで細かい約束事やボールを奪うイメージが共有できている。選手同士のコミュニケーションも増え、自分の力をフルに発揮できそう」

　表情に自信が漂う。

　けがが多く、これまで１年を通してプレーした経験がなかったが、昨年から食事を改善し体調管理に努めた。食品に含まれるタンパク質の一種であるグルテンを除去したグルテンフリー食を取り入れ、「体調が良くなった要因のひとつと思っている。けがが少なくなったし、体がキレている」（利根）。

　昨年は主力として試合に出続け、５得点１アシスト。須藤監督が「左サイドのスペシャリスト」と表すアタッカーは、得意のドリブルで左サイドを突破した。チャンスを演出するだけでなく、サイドから中央にカットインしてからのシュートは、練習後の自主練習で培った形だ。須藤監督は「誰かに言われたわけでなく、自分の課題に取り組み、成果を出した」と目を細める。

キレのある動きを見せる利根瑠偉