甲子園出場を決めた大分商業を語るとき、多くの人は最速152キロ右腕・平田玲翔（３年）に目を向けるだろう。しかし、そのエースが本来の力を発揮できる舞台を整え続けた存在がいる。背番号10を背負う米田泰志だ。

　第108回全国高校野球選手権大分大会。米田は決勝までの全５試合で先発を任された。役割は明確だった。序盤を丁寧に抑え、試合をつくり、勝負どころで平田へつなぐ。その献身的な役割を米田は最後まで貫いた。

　本人に先発が伝えられたのは初戦の３日前。「もともと先発で投げるつもりで準備していたので、『やってやろう』という気持ちだった」。驚きはなかった。与えられた役割を受け止め、淡々と準備を進めた。

　初戦も「３回から５回まで投げるのが目安」と伝えられた中で、まず意識したのは試合をつくることだった。３回を無失点に抑えながらも自身の評価は厳しい。「点を取られなかったことは良かったがコントロールはまだ課題。決め球をもっと投げ切れないと（強豪相手では）厳しい」。結果に満足せず、内容を見つめる姿勢が米田らしい。

　持ち味は制球力だ。「コーナーを突いて打ち取り、大事な場面で三振を取ること」。最速141キロの直球にチェンジアップを織り交ぜ、打者の狙いを外していく。派手さはない。しかし、一球一球を積み重ねて流れをつくる投球には堅実さがにじむ。

　その投球を支える存在が平田である。「自分にはないスピードを持っている投手。フォームを見たり、話をしたりしながら互いを高め合っている」。１年生の頃から切磋琢磨（せっさたくま）してきた仲間であり、尊敬する存在。それでもライバル意識を前面に出すことはない。「先発にこだわるというより、与えられた役割をしっかり果たしたい」。その言葉には、自分が目立つことよりもチームが勝つことを優先する価値観が表れている。

　決勝でも、その姿勢は変わらなかった。「今日は絶対に無失点でいく」。そんな思いでマウンドに上がったが初回に失点。「自分の球に自信を持ち切れず、球が浮いてしまった」と悔しさを口にした。それでも１回終了後、平田から「真っすぐで押せる」という声を掛けられると気持ちを切り替えた。２回以降はストレートを信じ、４回まで試合を立て直した。

　「本当は５回まで投げたかった。でも球数が多くなってしまって平田に少し負担をかけてしまった」。優勝を決めた直後でさえ、自分よりも後を託した投手陣を気遣う。その言葉からも米田の人柄が伝わってくる。那賀誠監督も、その献身性を高く評価する。「無理に力で押すのではなく、試合をきちんと立ち上がらせることを意識して投げてくれた。自分をアピールする投球ではなく、チームのためにゲームをつくることができる。安心して任せられる投手だ」

　冬場は下半身を徹底的に鍛えた。階段トレーニングを繰り返し、投球フォームを支える土台を築いた。「その積み重ねが今につながっている」（米田）。努力は確かな自信へと変わりつつある。甲子園でも目指す投球は変わらない。「コースいっぱいに決まるストレートを投げたい。真っすぐを軸に打ち取ったり、見逃し三振を取ったりできる投球を磨いていきたい」。豪腕ではない。派手なガッツポーズもない。それでも試合の流れを整え、エースへ最高の形でバトンを渡す。その役割を誰よりも理解し、誇りを持って投げ続ける右腕がいるからこそ、大分商業は13年ぶりの甲子園切符をつかんだ。「２年半、一緒に頑張ってきた仲間と一日でも長く野球がしたい」。背番号10の静かな使命感は、聖地でも変わることはない。　（柚野真也）