県高校総体のバレーボールは３０日から３日間の熱戦が繰り広げられる。男子は、この１年で勢力図が大きく動いた。県内主要大会を制してきた大分南が一歩リードする一方、大分工業、鶴崎工業も確かな成長を示し、王座奪還へ闘志を燃やす。そして躍進著しい竹田も、上位進出を狙う存在へと変貌した。総体シード４校の現在地と、それぞれが描く頂点へのシナリオに迫る。

　県高校新人大会で優勝候補の一つ大分工業を破り、準優勝まで駆け上がった鶴崎工業。その躍進は長く越えられなかった「ベスト４の壁」を打ち破った瞬間でもあった。頂点には届かなかったが、強豪を倒して見た景色は、選手たちに確かな自信を刻み込んだ。

　しかし、現実は甘くなかった。全九州バレーボール総合選手権県予選では、第２シードとして注目を集めながらも、再び対戦した大分工業にストレート負け。県新人大会とは対照的な、一方的な展開だった。「第２シードという立場の難しさもあった。ただ、まだ力の差は大きい。簡単に勝てる相手ではない」二宮裕和監督は、冷静に現状を見つめる。だが、下を向いているわけではない。代表決定戦の竹田戦では、持ち味を発揮して快勝。伸び伸びとしたプレーで地力の高さを示した。

　課題は、強豪相手にも同じパフォーマンスを再現できるかどうかである。試合ごとの波は不安定さでもあるが、同時に伸びしろの裏返しでもある。鶴崎工業の武器は、ジャンプサーブで相手を崩し、ミドルを絡めたコンビバレーで一気に仕留めるスタイルだ。高さで圧倒するチームではない。だからこそ、生命線となるのが守備力である。レシーブが乱れれば、攻撃のテンポは失われる。逆に守備が安定すれば、多彩な攻撃が生きてくる。

　その守備を支えるのが、リベロで副キャプテンの野村郁斗（３年）だ。コート上では絶えず声を張り上げ、守備陣を統率する。相手が野村を避けてサーブを打つ場面も少なくない。その中で求められるのは、自分が拾うことだけではない。周囲をどう動かし、どこに守備の穴があるかを瞬時に判断する力である。視野がさらに広がれば、鶴崎工業の守備は一段上の安定感を手にするはずだ。

　攻撃の鍵を握るのは、ミドルの浜岡凌雅（３年）と石井咲太郎（同）。高さだけに頼らず、速いテンポの攻撃でブロックを打ち抜く力を持つ。レシーブが安定すれば、中央を起点に攻撃が展開され、キャプテンでエースの大嶋輝紀（同）が決定力を発揮する形へとつながっていく。

　県高校総体の目標は優勝である。大分南、大分工業との差はまだある。だが、県新人大会で一度はその壁を越えた経験が選手たちの背中を押している。３年生が軸となる一方で、オポジットの河野夢生（ゆうせい）、リリーフサーバーの大久保颯太、平田陸ら２年生も成長中。さらに有望な１年生も加わり、チーム内の競争は確実に激しさを増している。

　一度見た景色を偶然で終わらせるのか。それとも、本物へ変えていくのか。県高校総体で、その答えを示そうとしている。

（甲斐理恵）