今週末、全日本バレーボール高校選手権大会（春高バレー）の県予選が幕を開ける。女子は全国高校総体準優勝、国民スポーツ大会３位の東九州龍谷（東龍）が絶対王者として君臨。春高予選26連覇という圧倒的な実績を誇り、四半世紀以上にわたって頂点を譲っていない。その牙城を崩すチームは現れるのか。打倒・東龍を掲げる大分商業、国東、臼杵の注目３校に迫る。第２回は県内３大会連続３位の国東。

　ここ数年、県内３、４番手に位置する国東。今年も県高校新人大会、全九州総合選手権県予選、県高校総体でいずれも３位に終わった。安定して上位に食い込む力はある。しかし、東九州龍谷、大分商業の２強には届かない。準決勝の壁を越えるために何が必要なのか。辻郁徳監督は、その答えを選手たち自身に求めている。

　辻監督が選手の成長を語る際に用いるのが、武道などで使われる「守破離」という考え方だ。教えを忠実に実践する「守」、学んだことを応用する「破」、そして教えから離れ、自ら考え判断する「離」。技術の習得だけでなく、主体性を育むことを重視している。「今はまだ『破』の途中。そこまで行っていない選手も多い。『破』から『離』へ進めるかどうかでチームは変わってくる」（辻監督）

　成長のきっかけとなるのは、選手自身の「気づき」である。それは練習中だけでなく、朝礼で聞いた校長の言葉や学校生活、寮生活の何気ない出来事から生まれることもある。だからこそ、辻監督は一方的に答えを与えない。問いかけ、考えさせ、自分なりの答えをプレーに反映させる。その積み重ねが競技力を高め、人間的な成長にもつながると信じている。

　チームの中核を担うのは３年生だ。中でもキャプテンでエースの福永美海の存在は大きい。多くを語るタイプではないが、内に秘めた闘志は人一倍。誰よりもひたむきに練習に取り組み、その背中で仲間を引っ張ってきた。陰日なたなく基礎練習を重ね、最近は守備でも存在感を増している。思うようにいかない時も人のせいにせず、自分がやるべきことに向き合う。その姿勢が周囲の信頼を集めている。佐藤花楠（はな）コーチは「この子がいるから応援したい、この子がいるから諦めないと思わせる人間性がある。１、２年生にも『ウミさん(福永のコートネーム)のために』という子が多い」と語る。

　福永も仲間や周囲の思いを受け止めている。「学校の人、寮母さん、保護者など、応援してくれた人に恩返しできるプレーをして決勝に行きたい。みんなが安心して『この人にトスを上げたい』と思える存在になりたい」。ただ、その責任感の強さが裏目に出ることもある。「自分が何とかしなければ」と力み、攻撃が単調になる場面も少なくない。練習で培った冷静さを試合でも保ち、相手の守備を見極めて打ち分けられるか。エースとしてのさらなる成長が、チームの浮沈を左右する。

　福永と２枚エースを形成する黒木春奈（３年）も闘志を燃やす。「自分が旗振り役になってチームを活気づけたい。怖がらず、自信を持って臨み、誰よりもスパイクを決めたい」。自らが先頭に立ち、チームを勢いづける覚悟だ。

　国東が目指すのは特別なプレーではない。リベロの佐藤杏里（同）が持ち前の瞬発力で泥臭くボールを拾い、１、２年生が懸命につなぎ、福永と黒木の両エースに託す。派手さよりも基本を大切にし、一人一人が役割を果たす。ただ、それだけでは２強の壁は越えられない。相手の動きを読み、状況に応じて最善のプレーを選ぶ判断力が必要になる。教えられたことを実践する段階から、自ら考え、行動する段階へ。「守破離」の教えをコートで体現できるか。国東が目指す決勝への道は、その先にある。　（甲斐理恵）