県高校総体の開幕が、いよいよ目前に迫ってきた。前哨戦となる南九州四県対抗バスケットボール選手権（南九対抗）県予選を制したのは大分。１月の県高校新人大会王者・明豊とともに、優勝争いの軸は固まりつつある。だが、その構図は決して盤石ではない。頂点を見据えるライバルたちも力を伸ばしている。
　本特集では、県総体を目前に控えた実力校の現在地に迫る。勢力図は固まりつつあるのか、それとも覆るのか。大分の頂点を巡る戦いは、すでに始まっている。第１回は３年ぶりの王座奪回に燃える大分。

【チームパラメーター】（　）は昨年の数値
オフェンス　８（８）
ディフェンス　８（７）
リバウンド　７（６）
シュート　７（７）
スタミナ　８（８）
高さ　８（９）

　南九対抗の女子県予選決勝は圧巻の戦いぶりだった。大分は県高校新人大会覇者の明豊を相手に、前半を34―40と６点差のリードを許して折り返すと、第３クオーター（Q）で同点に追いつき、最終的に70―64で逆転勝ちした。中でも大分中学時代にエースで主将だった前田さくら（１年）が攻撃の起点となるなど、新戦力の充実ぶりがうかがえた。

　中高一貫の指導が集大成を迎えた。ベンチ入りした１年生５人はジュニアウインターカップ第６回全国U15バスケットボール選手権（１月・東京都）に県代表として出場した大分中学出身者。１年から３年まで好選手がそろい、初めて迎えた大会が南九対抗県予選だった。ただ今大会は点取り屋のエース小村梓（３年）、キャプテンの桜井柑菜（同）、原口星菜（同）、安田結希（２年）という主力４人をけがで欠いた。その穴を１年生がカバーするという頼もしさだ。

　昨年11月の全国高校選手権大会(ウインターカップ)県予選、今年１月の県高校新人大会は共に決勝の明豊戦で、リードしながら第４Qで惜しくも逆転された。井場田卓監督は県高校総体に向けて体力強化と「ベンチ入りした全員で勝ちにいく」という新たなスタイルを実行した。15人のうち本調子ではない小村を除く14人全てが全試合に出場する総力戦で、見事にタイトルを獲得した。

　今年はディフェンスやリバウンドを強化した。得意の速攻から、３点シュートを狙える選手が多いのも特長だ。井場田監督は選手の個性を最大限に生かすため、「強みを出そう」と常々話している。「チームとしてディフェンスを頑張るのは当然のこと。弱点を修正するのではなく、強みをどれだけコート上で出せるか。それを組み合わせるのは指導者の役目」という信念からだ。

　県高校総体にはけが人が完全復帰する予定。ベンチ入りするためのチーム内競争が活性化し、さらなるレベルアップが期待できそうだ。桜井は「練習の強度をもっと上げ、試合を意識して取り組みたい。県高校総体は優勝する」と目を輝かせる。持ち味のハードなディフェンスからの速攻で、狙うは３年ぶり４回目の頂点だ。

（坂本陽子）