昨年末の全国高校バスケットボール選手権大会（ウインターカップ）に出場した男子の別府溝部学園、女子の中津北も３年生が引退した。これで内全ての高校が代替わりし、新たな王者を決める全九州高校春季選手権大会県予選（全九春季予選）が開催された。ウインターカップ出場校の現在地とともに、優勝校、注目校を紹介する。第１回は貫禄勝ちで女王の座を守った中津北をレポートする。

　昨年の全国高校選手権（インターハイ）県予選で、３年ぶりに優勝の座を明け渡す“悔しさ”を味わった中津北。しかし、その後のウインターカップ県予選と県高校新人大会の両大会で優勝。強さを取り戻し、女王の座を再び確かなものにした。全九春季予選でも「やはり中津北は強い」。そう納得させられる試合内容で順当に勝ち上がり、見事に優勝を手にした。

　今大会の決勝リーグでは、創部１年目ながら県内の高校バスケットボールの勢力図を塗り変えている大分と全勝同士で対戦した。シーソーゲームが続き、第３クォーター（Ｑ）終了時の得点差はわずか５点。緊迫した試合が続く中、中津北ベンチは冷静だった。「それでいい！」「ナイスプレー！」と大津留礎監督は何度もコート上の選手に檄（げき）を飛ばす。選手たちもそれを受け止め、最後まで足を止めることなくコートを走り回り、丁寧な試合運びを展開した。第４Ｑでは11点差をつけ、最終的に83―67と引き離し、強さを見せつけた。

新チームとして始動して間もない中津北

　ウインターカップを終えて１カ月余りということもあり、まだ新チームのスタイルが確立しておらず、未完成な部分も多かった。厳しい大会になることを想定していたという大津留監督だが、「全員の負けたくないという思いが強く出た。その強い気持ちが勝利につながった」と選手たちの前向きな姿勢を称えた。まだチームとして機能していない部分も多かったというが、試合を重ねるごとにできることが増え、それぞれが大会を通して成長できたようだ。エースの木村美月（２年）は、試合１週間前にけがをして出場が心配されたが、得点源としてチームの勝利に貢献した。

　丁寧な試合運びに見えた今大会のスタイルについて、大津留監督は「攻める力を持っているのに守りに入ってしまって、思い切りが悪いプレーも多かった。もっと中津北らしい“攻めるスタイル”を確立したい。まだまだ足は動くはず」と選手たちの実力に期待を込めながら、今後のチームづくりの目標を語った。

エースとしての責務を果たした木村美月

ウインターカップを経験し、成長が期待される工藤佑美

（黒木ゆか）