全国で勝つことを目標とする男子と練習するのは想像以上に大変だった。スピードもパワーも桁違い。練習に行きたくないと思ったことは１度や２度ではなかったが、「女子だからと言われたくなかった」と同じメニューをこなした。３年間、男子と一緒に楕円形のボールを追い続けたことで、コンタクトプレーをいとわず、ボールを運び、相手ディフェンスとの接点に素早くサポートに走れるようになった。身長は166cmまで伸び、ラインアウトの際にジャンパーとしてボールをキャッチする役割を担うロックの選手となった。

　３年時には一気に才能が花開いた。夏は全国高校女子合同大会の九州選抜チームに選出されて優勝の立役者になると、秋の栃木国体では大分県選抜チームのキャプテンとしてチームを引っ張った。そして、冬には目標としていた花園のピッチに立った。「臆することなく自分らしく輝く」と心に誓い、３年間の集大成のプレーを披露。「アドレナリンが出ていたので疲れもなかったし、痛くもなかった」と、試合後は接触した際のアザも勲章と笑った。「けがだけはしないでくれ」と願っていた父・智幸さんも、この日ばかりは「誇りに思う」と娘の勇姿に胸を張った。

　悔いなく３年間を終え、さらなる活躍のステージを求め大学に進学する。長谷部は「まだまだ成長できるし、日本一を経験したい」と目を輝かせた。

大学でも大好きなラグビーを続ける

（柚野真也）