「おかえりなさい」と声を掛けられた林田滉也は、少し照れながら言った。「僕としては『ただいま』ですね」。その一言に今回の移籍に込めた思いが凝縮されている。大分県出身の林田は、今季から大分トリニータに加わった。幼少期を過ごした故郷へ戻り、今度は大分を象徴するクラブの一員としてピッチに立つ。

　前所属のヴァンフォーレ甲府を契約満了となり、新たなチームを探していた時に届いた大分からのオファー。オンライン面談を終えた数分後には、加入の意思を伝えていたという。「やっぱり大分だから。いつかは帰ってきたいという思いがあった」。他クラブとの比較もあった。それでも迷いはなかった。予想していた時期ではなかったが、選手として脂が乗り始めるタイミングで故郷へ戻ることに、林田は縁を感じている。

　これまで対戦相手として青と黄のエンブレムを見ていた。それでも、大分を代表するクラブはトリニータだという思いは変わらなかった。「このエンブレムを付けられることは、すごく誇りに思う」。感傷だけで帰ってきたわけではない。林田は新しい環境で自らの可能性をさらに広げようとしている。

　主戦場は中盤の底、アンカーと呼ばれるポジションだ。相手の攻撃の芽を摘み、こぼれ球を拾い、味方へボールをつなぐ。試合の流れを読みながら、攻守のバランスを整える役割だ。林田が最大の武器として挙げるのはボール奪取と運動量である。四方田修平監督が掲げる「湧き上がるサッカー」では、ボールを奪えば前へ出て、失えば素早く戻ることが求められる。止まる時間は少ない。前進する味方を支えながら、自らも次の局面へ動き続けなければならない。

　「奪ったら出ていく。奪われたら戻る。運動量は自分の武器の一つなので、もっと磨けると思っている」。新体制の始動直後から手応えを感じている。練習の中からボールを奪う意識が組み込まれ、林田自身も「プレーの幅が広がっている」と語る。アンカーには冷静さも欠かせない。前へ出るだけでは背後に空間が生まれる。スペースを埋め、攻撃参加とのバランスを取る必要がある。林田はその難しさを理解した上で、まずはチーム全体の勢いを止めないことを優先する。「課題が出てきた時にチームとして取り組めればいい」。慎重になり過ぎず、問題が生まれれば修正する。その言葉からは状況を客観視するアンカーらしい思考が見える。

　若い選手が多い新チームの中では自らが中心になろうとする意識も強い。「上の年代が少ない分、引っ張っていかなければいけない自覚がある」。大人しい若手もいるが、内側にはエネルギーを秘めていると林田は見る。声を掛け、プレーで示し、その力を引き出すことも自分の役割だと考えている。百年構想リーグ中には足の負傷もあったが、現在は全メニューを消化しており、コンディションに不安はない。開幕へ向けた準備は順調に進んでいる。

　子どもの頃、トリニータがJ1昇格を決めた試合をパブリックビューイングで見た記憶がある。スタンドから見ていたクラブに、今度は自らが勝利をもたらす番だ。「地元・大分のために、勝利へ貢献したい」。故郷に帰ってきた男は、守備の強度と尽きない運動量でチームを動かす。林田の「ただいま」は、帰還を告げる言葉であると同時に、新たな挑戦の始まりを告げる決意でもある。　（柚野真也）