国際自転車競技連合公認レース「OITAサイクルフェス」に出場したスパークルおおいた。初日となった９月28日の「おおいたアーバンクラシック・クリテリウム」では沢田桂太郎が５位、２日目の「おおいたアーバンクラシック・ロードレース」では阿曽圭佑が14位となった。

　スプリンターの多いスパークルは、平坦な道で１キロを40周するクリテリウムを得意とする。６選手が出走し、沢田と黒枝咲哉をエースとし、４人がアシストに回った。２年ぶりの優勝を狙った沢田は「ペースが速かったが集団が崩れないまま終盤に向かった」と振り返る。想定外のレース展開に力を消耗し、前半の20周で３選手が途中棄権した。後半を沢田、黒枝、住吉宏太の３選手で戦わざるを得なくなったスパークルは、終盤に入ったときには余力がなかった。沢田が最後の１周で先頭集団の後方からスプリント勝負を仕掛けたが、混戦から抜け出すのは難しく５位でフィニッシュした。

ホームで勝利を目指すスパークルおおいた

　クリテリウムのあった日が29回目の誕生日だった黒枝は、18位でフィニッシュ。翌日のロードレースは途中棄権となった。６月に筋肉系のけがで２カ月間は練習ができなかった。「地元開催のOITAサイクルフェスは最大の見せ場。大分出身の僕が出場しなければ意味がない」と懸命にリハビリを続け、本調子ではなかったが出場できた。次もホームとなる「ツール・ド・九州」が11日から開催される。

　黒枝は「国内最大のレースが大分である。初日のクリテリウムで優勝し、次の大分ステージで上位に食い込みたい」と話し、沢田は「ロードは大分スタートになる。多くの方が沿道に駆けつけてくれると思う。声援を力に変えたい」と意気込む。４日間のレースは見どころが多く、スパークルおおいたが見せ場をつくるはずだ。

おおいたアーバンクラシック・クリテリウムで５位となった沢田桂太郎

（柚野真也）