100回目を迎える夏の甲子園。この記念すべき舞台を目指し７月７日に大分県予選が始まる。頭一つ抜けた明豊が連覇を達成するのか、それともライバルが包囲網を築き行く手を阻むのか。優勝候補に名が挙がるシード４校を紹介する。第１回は本命の明豊高校。

　ストップ・ザ・明豊－。どのライバル校の監督、選手に聞いても、「明豊を倒さなければ甲子園はない」という言葉が返ってくるほど、飛び抜けた存在になりつつある。昨夏の全国高校野球選手権大会でベスト８に入り、新チームになってからは春の九州地区大会で準優勝するなど、県外の強豪校と肩を並べるチームとなった。

　川崎絢平監督は「（過去の実績は）終わったことなので関係ない。いい経験をしたことは確かだが、積み上げたことを生かさなければ意味がない」と過去の栄光にとらわれることなく前を向く。「甲子園で勝つことが目標。昨年よりいい成績を残したい」（管大和＝３年）。選手も皆、全国舞台に出場することではなく、勝つことを目標としている。この意識の高さがチーム全体のレベルを引き上げている。

　チームの中心は昨年の主力でもあったキャプテンの管と浜田太貴（３年）。走攻守の三拍子そろった菅が一番打者としてけん引し、チャンスに強く、長打力のある浜田を３番に据える。この２人に対し川崎監督は「キープレーヤーになることは間違いない。２人がチームを引っ張ってもらわないと困る」と話す一方で、「対戦相手から警戒されているので、２人以外が活躍すれば勝ち上がれる」と中軸を担う野辺優汰（２年）や大平晃也、伊谷幸輝ら３年生の奮起に期待している。

　「夏の大会はいつも練習でやってきたことができるチームが勝つ」と川崎監督。初戦となる７月11日の２回戦に向けて万全を期す覚悟だ。「優勝するためには勢いも運も必要だが、やることは変わらない」。指揮官がそう語ったように奇をてらうことなく「自然体」で挑む。

全国で勝つことを目標としている