高校球児の熱い夏がやってきた。憧れの甲子園を目指し、第105回全国高校野球選手権の県予選が７月８日に幕を開ける。大会序盤から激戦は必至、実力伯仲のトーナメントの頂点に立つのはどのチームなのか。大会を前に、優勝候補となるシード校を紹介する。

　第４回は大会史上初となる３連覇を目指す明豊だ。

　４月の九州地区高校野球大会県予選で大分舞鶴に、５月の県高校野球選手権大会では大分商業に敗れた。2020年秋から続く県内無敗が途切れたが、負けたからこそ改革に乗り出せる「良薬」となった。川崎絢平監督は「結果が出ていたのでテコ入れできないこともあった。選手の能力や考えで自分たちがやりやすいように野球をさせていたが、今は違う」と話す。

　相手投手の配球の考え方、走塁や守備などアウトカウントや走者がどの位置にいるかなどのケースによって、チームとしての狙いを細部まで落とし込んだ。「今までも言ってきたことだが、より状況判断が明確にできるように細かく設定をした」（川崎監督）。また、グラウンドでの振る舞いも正し、常に全力疾走を求めたことで練習から緊張感が生まれた。当たり前のことを当たり前にする明豊野球の原点に戻ったことで選手に迷いがない。

　春先からけがで戦列を離れていたセンターの西村元希（３年）、キャッチャーの義経豪（同）の軸となる選手が復帰したことで、守備だけでなく打線を組みやすくなった。２年時から主力として試合に出る西村は勝負どころを察知し、周囲を巻き込むことができる。その西村とともにクリーンアップを任せられる義経は長打があり、ポイントゲッターとなる。

けが人が復帰し戦力がそろった明豊