立山には忘れられない言葉がある。コロナ禍で昨夏の全国高校野球選手権が中止となり、３年連続出場の記録は今年に持ち越しとなった。前キャプテンに「俺らは挑戦することさえできなかったがお前たちには３連覇の道がある。俺たちの悔しさを晴らしてくれ」と思いを託された。不完全燃焼で終えた先輩たちの思いを背負ったが、新チーム最初の公式大会は初戦負け。「俺は何をしているんだ」と不甲斐なさと申し訳ない気持ちを練習にぶつけた。冬場の練習では毎日1000スイングを課し、多いときは2000スイングを超えることもあった。

　鬼気迫るキャプテンの素振りに、周りも徐々に感化され、競うようにバットを振った。「気づいたら、みんな一緒にバットを振っていた。このチームは自分が何か言う前に動く。僕は何もしていない」と話すが、自らが先頭に立って動くことで周囲を引っ張っていることは間違いない。「やり切ったと思えるからこそ打席に立っても不安はないし、自信となっている」と立山。今大会の藤蔭は打席に立つ選手に迷いがなかった。「常に次の塁を狙ってくる打線と印象づけることができた」と竹下監督。それはキャプテンが先陣を切って突破口を開いたからに違いない。「３連覇してくれ」。毎日この言葉を思い出し、練習では全力を出し切る。１年越しの夏の甲子園に向けて、リードオフマンはチームの核弾頭となる。

夏の大会は３連覇を目指す

（柚野真也）