日高が投手にコンバートされたと同時に、投手から捕手に転向したのが今宮悠斗（３年）だ。昨年の夏の予選でもマスクをかぶり、日高を女房役として支えた。「自分はピッチャーの気持ちが理解できる。気持ちよく投げられるように組み立てている」。１年の秋から日高とバッテリーを組み、今宮のサインに日高は首を振ったことがないというほど絶大な信頼を寄せている。

　新チームになってからは主将となり、勝負強いバッティングで中軸を担った。今大会は準々決勝から四番打者としての役割を果たした。「絶対に甲子園に行くつもりだった」。目標を達成することはできなかったが、「これまでで最高の準備をして臨んだ。悔いはない。来年は後輩たちがやってくれるはず」とバトンを託した。

　晴れ舞台を目前に涙を飲んだ大分工業。山本監督の言葉が全てを表していた。「粘り強く、素晴らしい試合をした」。きびきびとして攻防が緩むことなく続き、あと一歩及ばなかった。勝者と敗者を分かつことが酷に思える熱戦だった。

攻守の要となった今宮悠斗

（柚野真也）