杉山監督は振り返る。「この代はここ数年の明豊で『一番弱い』と言われていた」。昨年の最強世代と比べられ、県新人大会でも優勝を逃した。その中でチームを引っ張った中島は、強すぎる責任感と葛藤しながらも、自分にしかできない役割を全うした。緊張でご飯が喉を通らない日々が続き、試合前夜は遅くまで対戦相手の映像を見続けたという。 　

　松下は「勝因は守備で我慢できたこと」と胸を張る。昨年は力で押し切った優勝だったが、今年は違う。「苦しい場面を仲間と乗り越えてつかんだ勝利だ」と語る姿に成長の跡がにじんだ。

　「勝負の中でしか得られないものがある」と杉山監督は語る。中島や松下のような「勝負師」が引っ張り、未熟だったチームは、間違いなく強くなっていた。王者の意地を見せた明豊が、再び全国の舞台に立つ。

苦しみながらも連覇を達成した明豊

 （柚野真也）