司令塔としてチームを支える村上は、敗戦の要因を冷静に分析する。「後半に流れをつかめそうな時間帯もあった。でも、自分たちはノーマークのゴール下を落としてしまった。決定力の差が出た」と振り返る。それでも、「ベスト4には入れると確信した」と語る表情には、迷いがない。次こそ勝ち切るという決意が、言葉の端々から伝わってくる。

　そして、県高校総体に向けてもう一つの大きなカギとなるのが、長期離脱中のキャプテン丹生啓太（３年）の復帰だ。腰の手術からの回復を目指しており、プレー時間は限られるかもしれないが、存在そのものがチームに与える影響は計り知れない。斎藤監督も「プレー以上に、精神的な支柱として絶対に必要な存在」と語る。

　「チーム一丸で、また１から勝つ気持ちでやっていきたい」。村上の言葉通り、今の臼杵には一体感がある。厳しいトーナメントを勝ち抜くには、技術だけでなく、心の強さが求められる。キャプテンの復帰がチームにさらなる結束をもたらせば、臼杵は間違いなく「台風の目」となるだろう。

南九対抗県予選の悔しさは県総体で晴らす

（柚野真也）