キャプテンの松本彩来（３年）は、自身のプレーに対して「納得できなかった。悔しい」と唇をかむ。「もっと自分で仕掛けていけ」という大津留監督の言葉を受け止め、個の技術向上を誓う。「1対1の力を高めて、得点力のある選手になりたい」。今後の成長を左右するの「個」の部分だ。

　一方でチームとしての課題も明確になった。守備では改善の手応えを感じつつ、ファウルや当たり負けの多さが浮き彫りになった。「もっと当たりに強くなって、自分からファウルを誘えるようにならないと」と松本。接触に強いプレー、足を使った守備、そして試合終盤のスタミナ。鍛えるべき点は多い。

　そんな中、チームに新たな追い風も吹いている。秋国二郎アシスタントコーチが加入。１月の新人戦では県ベスト８の大分商業を３月まで率いていた。「練習を見て『これは中津北のディフェンスじゃない』って言われた」（松本）。厳しさの中にも期待を込めた言葉に、選手たちの目も覚めた。

　現在の中津北には、突出した高さや個の能力はない。足りないのは、やはり「鍛える時間」であり、「積み重ね」だ。「もう一度、全国を目指したい」と大津留監督は言う。「そのためには夏までにしっかり種をまかないと」。苦しい状況を前にして希望は失っていない。むしろ、この逆境こそが結束と成長を後押しするはずだ。松本を中心に、楽しく、前向きな空気をコートに満たしながら、再び戦う準備を進めていく。

得点力のある選手になると誓った松本彩来

（柚野真也）