春休みにはOGが訪れ、昔話を交え「国東らしさ」とは何かを学んだという。「寮生活を共にし、長い時間を過ごす中で生まれるチームワークこそが国東の長所だと気づいた」（秋山）。２カ月間の自主練習の成果は、九総予選では結果に直結しなかったが、試合内容は満足できる部分が多く、大きな手応えと自信につながった。２カ月間の試行錯誤を繰り返した時間はチームの一体感を生み、試合中に劣勢な状況となっても自然と声を掛け合い、味方のミスを補うプレーも増えた。

　秋山は「東龍にどの攻撃が通用したか分かったし、中央からの攻撃パターンを増やさなければいけないなど課題も出た。県高校総体は絶対に勝つ」と語気を強め、佐藤監督は「この２カ月は無駄ではなかった。まだ使ってない戦術がある」とニヤリと笑う。国東が打倒・東龍の一番手に名乗りを挙げる。

九総予選で大きな手応えを得た国東

（柚野真也）