今年のチームは、例年の実績あるチームとは異なり、経験豊富な選手が少ない。加えて、小柄な選手が多く、実力的にもまだ発展途上だ。「ここ数年、九州選抜大会では上位進出が続いていたため、『九州では楽勝』というイメージを持たれているかもしれない。しかし、決してそんなことはない」と滝元監督は言う。

　だが、今年のチームには「伸びしろしかない」。監督はそう断言する。「やればやるだけ力が付いてきている。他のチームは早い段階から準備を進めていたので、現時点ではまだ追いつけていない部分もあるが、夏までには勝負できるチームにしたい」と力強く語る。

　キャプテンの野村穂（２年）とエースの井上心暖（１年）を中心に、横一線の陣形となる0－6ディフェンスでしっかり守り、速攻につなげる戦術を磨いている。しかし、まだ十分に走る展開をつくれておらず、現時点ではロースコアの試合展開が予想される。滝元監督は「守って、守って、守る戦い方になる」と厳しい戦いを覚悟している。

　初戦で対戦するのは兵庫県の神戸星城。これまでも幾度となく対戦してきたなじみのある相手だ。もし勝ち上がれば、次の相手は第１シードの白梅学園（東京都）。全国屈指の強豪が待ち構えている。「厳しい組み合わせだが、こうした壁を乗り越えなければならないと感じている」と滝元監督。課題は多いが、それ以上に可能性を秘めたチームだ。地元の声援を背に、全国の舞台で躍進を目指す。

全国選抜は一戦必勝で戦う

（柚野真也）