現在は一人一人のレベルアップに加え、試合運びなど最後の調整に取り組んでいる。「全九州はプレッシャーに押しつぶされた。全国で勝つためにはメンタルの強化も必要になる。常に試合のつもりで練習を行い、普段の生活から見直すよう伝えている」。藤本賢司監督の思いに応えるように、選手たちは自分を律し、卓球、チームメート、そして自分自身と真剣に向き合っている。

　植木は「主力だった３年生が抜けた全九州で、自分たちの力不足を実感した。全国までに力を上げ、日本一を目指す。キャプテンとして積極的に声を出してチームを鼓舞したい」、利光は「全九州はふがいない結果だったが、そこからギアが入った。昨年のインターハイは団体で２位。それを超えられるように、先輩たち以上に努力したい」と迷いなく語った。

　先輩たちが守ってきたシード枠を手放すわけにはいかない。最低でもベスト８、その先にある日本一を目指し、死力を尽くす覚悟だ。

全国選抜では８強入りを目指す

（甲斐理恵）