県予選に向けて、「俺たちが軸になって、１、２年生がついて行きたくなるチームになろう」という橋本の呼びかけで19人の３年生が結束。チームの一体感は高まっている。練習からいい緊張感があり、気の抜けたプレーには怒号が飛ぶ。高いレベルを要求できるようになり、プレー精度は高まった。県外遠征で強豪校相手に、練習試合ではあるが勝つことで自信も深めている。「これまでやってきたことに間違いはない」（橋本）と思えるようになった。

　運動量をベースに、球際で戦うスタイルに力強さが戻った。外園優心（２年）は「夏休みの階段と砂浜ダッシュのおかげ。フィジカル勝負では負けない」と胸を張る。一発勝負のトーナメント戦において、「失点しないこと」は全員の共通認識だ。県高校新人大会に続いて、全試合無失点の「オール・クリーンシート」で頂点を目指す。

守備を統率する外園優心

（柚野真也）