大分工業には芦谷のように、コート内外でチームを支えた３年生が少なくない。ベンチ入りした10人のほか、３人の選手は対戦相手のデータを集め、分析し、練習メニューや戦術を監督に提案してチームの土台を作った。“13人13色”それぞれの個性がぶつかり、まとまることで、１年間県内無敗のまま春の高校バレーの舞台に立った。総力戦で臨んだ春の高校バレー初戦は、力及ばず１回戦で姿を消したが、試合後に「持てる力を出し切った」とすがすがしい表情で語る３年生の姿があった。

　江崎監督は「３年生はそれぞれの役割を果たしてくれた。最後の試合でコートに立てなかった者もいるが、一丸となって試合に臨めた。これまでは全国に出ることが目標だったが、これからはここ（全国大会）で勝ち上がるためのチームにならなければいけない。それを３年生が教えてくれた」と感謝の言葉を述べた。

　６年ぶりの春の高校バレーで「勝つことの難しさ、負けることの悔しさを学んだ」とは芦谷の言葉だ。先発メンバーのうち３人が２年生。最高の手本を見て、経験を積んだはずだ。新チームの核となり、来年はもう一度この場所に戻り、「まずは１回戦突破を達成してほしい」という３年生の思いをかなえる。

チーム一丸となって勝利を求めたが、かなわなかった

（柚野真也）