全国高校バスケットボール選手権大会(ウインターカップ)の出場を懸けて、今月24日から県２次予選が始まる。１次予選から勝ち上がった４校がシード４校に挑み、その勝者が準々決勝から出場するスーパーシード４校と激突する。トーナメントが最終幕を迎える頃には、どんなドラマが待っているのか。まずは女子のスーパーシード４校とダークホースとなりそうな１校を取り上げたい。第２回は５年連続13回目の出場を目指す中津北。

　中津北が１年間のスケジュールで最も重点を置く大会がウインターカップだ。７月の県高校総体は全国につながらない独自大会だったこと。そして、新型コロナウイルスの影響で練習できず準備不足もあり、大会に参加すること自体に前のめりではなかった。しかし、今大会は違う。「ウインターカップだけは落とせない、絶対に獲る」とチーム全体から強い覚悟を感じる。

　多少の浮き沈みはあるが、１年間の総決算に向けて仕上がりは順調だ。中津北の代名詞である強度の高い守備力は健在。ひと夏を越えて走り込み、粘着力は増した。キャプテンの木下菜月（３年）は、「私たちはディフェンスのチーム。ディフェンスからいい流れを作りたい」と自分たちの武器を理解し、その生かし方も心得ている。県高校総体決勝戦で敗れた理由として、大津留礎監督は「ディフェンスは機能したがシュートが入らず波に乗れなかった。敗戦は必然だった」と語る。

大会に向けて仕上がりが順調な中津北