「際の粘りが足りなかった。甘さがあった」と厳しい表情で語った平井徳尚監督。ハンドボール男子の全国高校総体（インターハイ）に出場した大分雄城台は３回戦で惜敗した。気持ちを切り替え、国体でリベンジの思いが強くなった矢先、「国体中止」の知らせが届き、３年生は突然の引退を突きつけられた。呆然とする３年生に向かって、平井監督は「何が起きるか分からないからこそ、目の前のことに真剣に取り組まなければ後悔する。次のステージでも勉強でも同じ。人のせいにしても何も変わらない。事実と向き合って、自分ができることを考えてほしい」と投げかけた。

　代替わりした新チームがスタートした初日の練習に３年生の姿があった。例年、大学で競技を続ける者は練習に参加し、受験を控える者は練習に来ることはない。「これまでの時間を自分たちの練習に費やしたので、新チームのスタートが遅くなった。下級生に伝えなければいけないことがある」（山口大貴・３年）と集まったのだという。練習相手となり、気づいたことがあればアドバイスする。新チームが形づくられるまで、３年生は下級生を支えるようだ。

練習相手となり伝統を引き継ぐ

　山口は「僕たちの代は励まし合ってきたが、厳しいことを言うことはなかった。後輩には厳しさを求め合ってほしい」とエールを送る。全国高校総体でベンチ入りできなかった副田康生（３年）は、「努力が足りずに試合に出られずに悔しい思いをした。後輩には目的を持って、きつい練習の一つ一つの意味を考えてほしい」と伝えるつもりだ。

　平井監督は「今の３年生はバックアップできるメンバーがいたから、ここまでやってくることができた。１、2年生は３年生が練習に参加している間に多くのことを学んでほしいし、３年生は自分たちの経験を伝えてほしい」と話す。３年生の思いを下級生が引き継いだとき、３年生の夏は終わる。

支え合い、励まし合った３年生

（柚野真也）