卓球台の上で主導権を奪う。その姿には、１年生らしからぬ落ち着きと鋭さが同居している。明豊の小野大翔は昨年６月の県高校総体で団体、シングルス、ダブルスの３冠を達成し、一気に注目を集めた。前陣に張り付き、ピッチの速い展開で相手をのみ込むプレースタイル。世代トップクラスと評されるが、その歩みは決して平坦なものではなかった。

　福岡県出身。小学生時代は全国の舞台で名を知られる存在ではない。全国大会出場は６年時の一度だけだった。「あまり活躍できなかった」と本人は振り返る。だからこそ中学進学時に抱いた思いは鮮烈だった。「下剋上をしようと思った」。無名の選手が鍛えられ、全国の頂点をうかがう存在へと変わる。そんな明豊の環境に、自らを投げ込んだ。

　転機は中学１年のときだった。全日本卓球選手権（中学１年生以下）でシングルスベスト８に進出。全国の空気にのまれず、自分のプレーを出せた経験が大きな自信となった。「経験を重ねるうちに緊張しなくなり、自分のプレーができるようになった」。全国でも戦えるという感覚をつかんだことが、高校での飛躍へとつながった。

　もっとも、華やかな実績だけで小野の本質は語れない。昨夏の全国高校総体では目標としていた上位進出に届かなかった。全国には力を持つ選手がいる。その現実を肌で知った。「まだまだ課題はある」。そう言えるのは、頂点を見据えているからだ。高校入学後はパワーが増し、ラリーの質も向上したが、小野の視線は常にその先へ向いている。

　象徴的だったのが昨年11月の県高校新人大会だ。シングルス準決勝で敗れ、総体のような３冠は逃した。相手は同じ明豊の藤田風雅（１年）。チーム内のライバルの存在を「頼もしい」と受け止めながらも、「エースとしてはやっぱり負けたくなかった」と言い切る。競争がチームを強くすることを理解しながらも、自分が先頭に立つという覚悟がある。

　だからこそ全国高校選抜大会に向けた視点は具体的だ。団体戦で小野はダブルス１とシングルス３を担う。高校卓球ではエースが複数種目を背負い、試合の流れごと引き寄せなければならない。「体力的にも責任も重くなった」。その自覚のもと、まず課題に挙げるのがダブルスだ。「今はダブルスでなかなか勝ち切れていない。まずはそこを強化したい」。ペアの中野純正（１年）については「ラリー戦が強い」と信頼を寄せつつ、「サーブやレシーブを磨けばもっと勝てる」と可能性を見据える。

　団体戦の方が力を出せる、と小野は言う。ベンチの応援が背中を押し、気持ちが乗るからだ。目指す姿は明確だ。「チームにとって確実に２ポイントを取れる絶対的なエース」。団体で勝ち、個でも上へ。２年時の全国総体から日本一を狙い、３年時に頂点に立つ。その青写真は揺るがない。

　まだ完成形ではない。だが、悔しさを隠さず、課題を直視し、勝つために何が必要かを言葉にできる１年生は強い。全国高校選抜は明豊の現在地を測る舞台であり、小野の才能がさらに輪郭を帯びる舞台となる。

（柚野真也）