第157回九州地区高校野球大会県予選
10月12日　別大興産スタジアム
決勝
明豊　１０３　２００　０３０｜９
杵築　１１０　３０１　０００｜６

　秋の九州地区高校野球大会県予選が行われ、明豊が杵築を９―６で下し、3季連続23回目の優勝を果たした。来春のセンバツ甲子園につながる大一番。スコアこそ打ち合いとなったが、試合内容は指揮官の胸中に重く響くものだった。

　序盤から明豊の投手陣は制球に苦しみ、６回まで三者凡退が一度もない。攻撃では着実に得点を重ねてリードを広げたものの、４回に４本の長短打を浴びて１点差に迫られる。六回には同点とされ、嫌な流れが漂った。だが８回、５番川口琥太郎（１年）が左中間へ鋭い当たりを放ち、走者一掃のタイムリースリーベース。これで勝ち越した明豊は、最後まで粘る杵築を振り切った。

　歓喜の輪が広がる中、川崎絢平監督の表情は曇っていた。「優勝しておいて何を言ってるんだと思われるかもしれないが、情けない。野球になっていない」。結果よりも内容を問うその姿勢に、強豪を率いる指揮官の自負がにじむ。走塁判断、配球意図、打撃の選択など。細部に宿る「理屈」が欠けていたことを、川崎監督は痛烈に悔やんだ。

　「考えて野球をしていない。理屈の部分がまるで抜け落ちている。秋は粗削りでも成長の兆しが見えるものだが、今年はそれが感じられなかった」。優勝の陰に潜む危機感を隠さない。３季連続23回目の優勝という記録も、川崎監督にとっては通過点にすぎない。「このままでは勝てない。動かないと何も変わらない」。九州大会に向け、選手の入れ替えを示唆するなど、迷いのない決断を口にした。

　キャプテンの坂田庵（２年）も勝利の余韻に浮かれることはなかった。「連覇の記録を止められないと思った」と淡々と振り返る。伝統校としての重圧を口にしながらも、視線の先はチームの現在地にある。「下級生に力のある選手が多い。でも、結局は２年生が引っ張らないといけない」。言葉には、自らへの戒めと仲間へのメッセージが混じる。
　夏を越えて立ち上がった新チームは、潜在能力こそ高いが、まだ気持ちの波が大きい。坂田は「気分にムラがある。九州大会までに、持てる力をすべて出せるようにしたい」と語り、九州大会での４強入り、そして、その先のセンバツ甲子園に目標を据えた。

（柚野真也）