部活動の集大成の場を失ったのは高校生だけではない。春から数々の全国各地の大会が中止となったのは中学生の“３年生”も同じ。創部４年目で県内屈指の強豪校となった大分中学女子バスケットボール部は、九州でも名の知れる存在となっただけに、楠本哲二監督は「残念の一言。能力の高い選手がいて、経験値も上がっていた。全国でも十分に結果を残せるチームだったので楽しみだった」と悔しさを隠さなかった。

　昨年秋に現３年生を中心とした新チームになってから県内では圧倒的な強さを示し、九州の福岡や宮崎などの強豪校に競り勝つ勝負強さがあった。１期生となる大分高校３年生のチームも強かったが、楠本監督は「あの年代と同じか、それ以上」と評価する。力強いプレーでチームを引っ張るキャプテンの緒方梨乃（３年）を軸に、周りの選手も引き上げられるようにレベルアップした。これまでの年代同様に技術は高く、加えてコートの端から端まで走れるスタミナとスピードがあり、リバウンドやルーズボールに対しても体を張って飛び込む力強さが“４代目”の強さだ。

全国上位の力がある大分中バスケ部４期生の３年生

　緒方は「全中（全国中学体育大会）での優勝が目標だったので正直悔しい。今は別の大会があると信じて気持ちを切り替えている。日本一の目標は高校で果たしたい」と新たに目標を設定し、吉岡彩（３年）も「みんな頑張っていたので悲しいけど、高校でもバスケを続けるので今できることを一生懸命したい」と話した。楠本監督は選手の思いをくみ取り、「全国クラブ選手権があると信じたいし、なければ九州の仲間が集まって、３年生の区切りの大会を開催したい」と動いている。

　バスケットボールは陸上などと違って、タイムなどの数字だけでは選手の力量を測れない。楠本監督は「この時期は伸びしろがあり、それを見定められないのは指導者としても残念。３年生のほとんどが高校でも競技を続けるため、これまで築き上げたものに、全中にいけなかった悔しさを加え、次のステップのモチベーションにできればと思う」と話した。

「高校で日本一を目指す」と語った緒方梨乃（右）と吉岡彩

（柚野真也）