第１０６回全国高校ラグビー大会県予選が10月18日から11月８日まで、大分市のクラサスサッカー・ラグビー場などで開催される。年末年始に大阪府の花園ラグビー場に立つ１枚の全国切符を狙い、県内の８チーム（うち１チームは７校合同）が激突する。最有力は２０１９年から７年連続優勝（２０２１年は大分舞鶴と両校優勝、抽選で大分舞鶴が出場権獲得）の大分東明と、歴代最多の58回の優勝を誇る大分舞鶴だ。２校以外も確実に力を付けており、激戦は必至。注目校を紹介する。第１回は第１シードの大分東明。

　目標は日本一。その言葉を掲げても大分東明に油断はない。まずは県予選で確実に花園切符をつかむことに集中する。高校日本代表候補合宿（６月）に３年生６人が選出されるなど実力者がそろう。さらに県外遠征や合宿で精力的に実戦経験を積み、全国で勝てる陣容へとバージョンアップ。５大会連続７回目の出場権獲得に向け、仕上がりは順調だ。

　６月の九州大会では２年ぶり２回目の九州王者となった。８月の国民スポーツ大会九州ブロック大会には単独チームで出場。フィジー出身のFLナクルィランギ・サケナサ（３年）、CTBナビニャータ・アパクキ（同）を欠く中、代表決定戦で福岡県選抜を24―17で破り、本大会の出場権を得た。留学生に頼らず九州の強豪と渡り合えた経験は、チーム全体の底上げとなった。

　１年生も負けてはいない。９月のU―16（16歳以下）グローバルアリーナルーキーズカップでは決勝で報徳学園（兵庫県）を35―７で破り、頂点に立った。部員は約80人。学年を問わずポジション争いは激しく、少しの離脱がメンバー交代につながる。それだけに自己管理や体のケア、日々の体づくりに対する意識も高まっている。

　チームの土台となるのが、ナンバーエイトの石井颯太（３年）を中心としたフォワード陣である。昨年に比べて、サイズアップ。強みはラインアウトからのモールで得点を重ねられること。スタンドオフは対戦相手に応じて、吉田夏樹主将（同）や吉中直生（１年）が担う。ウイングの山本愛翔（３年）らスピードと展開力のあるバックス陣も健在だ。

　夏休みは菅平高原（長野県）などで数多くの練習試合をした。九州とはスタイルの異なる関東や関西の強豪校との戦いに慣れるためだ。白田誠明監督は「ブレイクダウンや接点の強さはある程度通用した。試合の中で守備の修正力を身につけることが大切」と収穫と課題を得た。

　県予選は対戦相手の分析をし、強みを生かせるゲームプランで臨む構えだ。国スポ九州ブロック大会の福岡戦で、強烈なタックルから流れを呼び込んだフランカーの安藤晴琉（３年）は「日本一という目標に向け、県予選から全力を尽くす」と誓う。11月１日の準決勝が初戦―。進化を遂げて、勢いに乗る大分東明がその実力を披露する。　（坂本陽子）