全国大会に出場したチームに比べ体格では劣るが、スピードと運動量でカバーした。「全国を経験した選手がいい影響を与えている。体の当て方から動く量、全てが全国基準になり、甘さがなくなった」と白田監督。意識が変わればプレーも変わる。選手一人一人のモチベーションは高く、プレーの質が上がっている。キャプテンのS H宮川博登（２年）は、「全員が走り勝つという気持ちで試合ができた。タックルも一発で仕留める気持ちがあったから守り勝てた。まだまだ課題は多いが、後半をゼロで抑えたことは自信になる」と胸を張った。

　１年前の県新人大会。大分舞鶴に勝利し、悲願の初優勝を果たしてから大分東明の快進撃がはじまった。今大会では追われる立場となったがプレッシャーはない。「僕たちは挑戦者。花園を経験して、もう一度あの舞台に立ちたい思いが強くなった」と宮川。目標を「全国ベスト８」と掲げ、突き進む。副キャプテンとなったブルは、「ディフェンスからリズムをつくれた。ペナルティーが多く、試合内容は満足していないが、勝つことに意味がある」と振り返り、「新チームは勝負にも内容にもこだわりたい」と話した。

２連覇した大分東明

（柚野真也）