護城は昨年の県総体で3位に入り、国スポでは準決勝に進出したことをきっかけに自信を深めた。それまでは常に先輩の背中を追い続けていたが、毎日の練習で「距離が近づいてきた」と感じた瞬間、追い越したいという気持ちが芽生えた。そして、迎えた今年の県総体でついに県内の頂点に立った。

　今後は腹筋強化を中心に、さらなるフィジカル強化に取り組むという。全国大会ではまだ納得のいく結果を残せていないが、全国高校総体と国スポでの頂点を見据えた挑戦は、すでに始まっている。「自分のことを知ってくれる人が増えた。それがプレッシャーでもあるけど、誇りにもなっている」。周囲の期待を背に受けながら、護城は自分のペースで、真っすぐに前へと進んでいる。そのひとこぎに、積み重ねてきた努力が込められている。

全国高校総体と国スポで日本一を目指す

（柚野真也）