コートの外にもう一つのドラマがあった。3年の久下慶也の引退だ。久下はこれまでレギュラーとして出場したことはない。1年時は応援席で見守り、2年時はマネージャーとしてチームを支えた。そして最後となった今大会。再び選手登録され、大好きな仲間と同じ舞台に立った。応援席からは「慶也！慶也！」の大声援。井手平や宮永ら苦楽を共にしてきた仲間も「劣勢になっても慶也のために絶対優勝しよう」「絶対胴上げして送り出そう」と気合を入れた。いつにも増して気持ちが一つになった。

　試合後、宣言通り宙を舞った久下。「選手として活躍できたわけではない。でも仲間の想いや声援を聞いて逃げ出さないでよかったと思った。勝てたことはもちろん、みんなの笑顔を見られたことが本当に幸せでうれしい。これからも心は一緒にいる」と目に涙を浮かべながらも、悔いのない顔で語った。

　消防士という夢を追いかけるために一足早くチームを去るが、その心は離れることはない。全国高校総体ではメンバー全員、久下の思いも背負い戦い抜く覚悟だ。

今大会で部活を引退する久下慶也（５番）

（甲斐理恵）