ボクシングに向き合った時間が、そのまま実力となった。ふた夏を越えた頃からメキメキと頭角を現し、九州を制するまでに成長した。インファイター型の木下は、相手の懐に入り、打ち合いに持ち込むスタイル。一発のパンチで勝負が決まるミドル級において、当然、不安や怖さはあるが「やるしかない」とひるまずに前に出る。この一点の曇りもない思い込みが木下の強さなのかもしれない。ガードを固め、相手が根負けするまで追い詰める。愚直に前へ、前へ。このスタイルが見る者を魅了し、木下の試合は声援が多い。

　全国選抜大会では、木下をパワーと技術で上回る相手を次々と倒した。準決勝で力尽きたが、木下は「もっと足を動かして、（相手の懐に）出入りできるようになりたい。技術を磨き、パワーをつける。やることは多いけど、それだけ成長できる」と強くなるヒントを得てうれしそうだ。木下の躍進は他の部員にも力を与えた。「幹太がやれるなら俺も」。そんな空気が練習場に漂う。

　強さとは何か、の問いに木下は答える。「日本一にならないと分からない。まずは、そこを目指したい」。これからも黙々と練習する日々は続きそうだ。

全国高校総体で日本一を目指す

（柚野真也）