県高校新人大会で優勝、九州高校新人大会で準優勝し、全国高校選抜大会への出場を決めた明豊。指導者不在で一時期低迷したチームが復活を遂げたのは選手たちの努力はもちろん、西村知樹監督の力が大きい。昨年の県高校総体の1カ月前に監督に就任すると、メンタルケア、後述する独自の指導法でチームを優勝に導いた。選手たちには自信、周囲には鮮烈な印象を与えた。

　現在のチームは2年生6人、1年生8人。県高校総体優勝の原動力となった3年生が抜けた後も戦力は充実している。チームをけん引するのは抜群の勝負カン（予測する力）を持つエースの片山伊織（１年）。昨夏は卒業した３年生とペア組んで九州チャンピオンに輝いており、1年生ながら経験値も高い。もう一人、成長著しい注目株が岩永実桜（２年）。元々突出した瞬発力とパワーを持っていたが、西村監督に技術・戦術を学んだことで秘めた才能が開花しつつある。チームを日本一に導くキーパーソンになりそうだ。もちろん2人だけではない。キャプテンの小林司（同）を始め、昨年の苦しい時期を乗り越えたメンバーは総じて大きな成長を見せている。

練習の質と量でレベルアップした選手たち