常にチームをけん引してきた阿部だが、昨年12月の九州高校新人大会では力を出し切れず悔いを残した。「（優勝がかかった希望が丘戦で）シングルスを落としてしまった。後輩のおかげで優勝できたが悔しい。自分の中にこれくらいでいいやという甘えがあった」。そこから練習はもちろん、日常生活全てを見直し、自分の心と向き合っている。「『やるべきことをやる』といっても、家で率先してお手伝いをする、勉強も頑張るなど小さなことも多いんですが」と照れ笑いを浮かべるが、初心に返り、自らを律することでさらなる成長を見せてくれるに違いない。

　全国選抜ではグループリーグを突破し、順当に勝ち上がれば決勝トーナメント2回戦で優勝候補の四天王寺（大阪）と当たる。勝ち上がるのは簡単ではないが、怯（ひる）むことはない。「目標はベスト4。毎日、昨日よりもっと良くなるように、個人とチームで反省を行い、一人一人の力の底上げを目指している」と、全員が同じ気持ちで、同じ目標に向かって努力できるよう、キャプテンとして奮闘中だ。

　ただ、全国選抜は越えるべき壁の一つに過ぎない。中学から指導してくれた監督、ずっと寄り添い応援してくれた家族など支えてくれた全ての人に「結果」という形で感謝を伝えるために、苦しい時間も楽しい時間も分かち合ってきたチームメートと共に最後の1年を戦い抜く覚悟だ。

「感謝の思いを結果で伝えたい」と語る阿部愛未

（甲斐理恵）