エースとしてチームを引っ張った折立は、トーナメントが決まったときから「２回戦がポイントになる」と照準を合わせていた。東龍のエースの肩書きの重さに押しつぶされそうになった時もあったが、中学の頃からのライバルであり、「一緒に東龍に行って日本一になろう」と誘われた佐村の、「このチームのエースは折立だから」との言葉に何度も励まされ、今大会のコートに立った。チームを勢いづけるスパイクとサービスエースも決めたが、「力が足りなかった」と敗戦を受け止めた。試合後は最後までベンチに残ってコートを見続けた。「エースとしてチームを勝たせることができなかった。後輩をセンターコートに立たせることができなかった」と、悔しさを忘れぬように目に焼き付けた。

　その折立に最後にトスを上げた新改星南（３年）。「３年間ずっと一緒にバレーをしてきた。エースを信じた」と迷いはなかった。最後まで、攻守の切り替えの速い東龍バレーを貫き、トスを振った。「勝って終わりたかった」との思いは強く、敗戦を受け入れるまでにはまだ時間がかかりそう。双子の妹・栞南とも最後の試合となった。異なる大学に進学することになっており、「もっと（一緒に）バレーがしたかった」と涙が止まらなかった。

　日本一奪還の夢は絶たれ、３年生８人の最後の試合が終わった。折立は「この３年間、互いにぶつかり、いろんなことがあったけど、ここまで来られたのは８人がいたから。誰か一人でも欠けていたら東龍のバレーはできなかった。感謝しかない」と語った。最後まで気丈に振る舞った佐村を先頭に、３年生は雪が舞う試合会場を後にした。

春の高校バレーのコートを目に焼き付けた折立湖雪

（柚野真也）