チームが過渡期を迎えた中で、次の日本代表候補となりそうなキャプテンの吉田圭吾、山田凱斗、野口茅斗といった20代前半から半ばの「ニュージェネレーション（新世代）」が出場機会を増やし、独り立ちしたことは収穫だった。伊藤監督は常々、若い選手に掛ける言葉がある。「まずは出場機会を増やせ。その次はゴール、アシストで分かりやすい数字を残せ。最後は、日本代表としてのキャリアを伸ばせ」。指揮官の言葉に刺激され、若い選手は試合を通じて飛躍的な成長を見せた。

　今季４位という結果だけを見れば物足りなさはあるが、チームの底上げができた。伊藤監督は「仁部屋も芝野もベテランと呼ぶにはまだ早い。戦力として期待しているし、若い力と争って高いレベルでチーム内競争をしてほしい。我々は常に優勝争いをするチームでなければいけない」と話し、今季最後の公式戦となる全日本選手権大会に向けて選手のモチベーションは高く、タイトルを取ることができれば、チームはさらに一歩階段を上ることになるだろう。

今後も飛躍が期待される山田凱斗

（柚野真也）