「自分たちのペースで試合をして、全国大会に出場したい」。大分水球クラブ・中学生の部のキャプテン堤凛太朗（城東中３年）は、今週末に控えた「第４４回全国JOCジュニアオリンピックカップ春季水泳競技大会（水球競技）」の九州予選を前に意気込みを語った。３位以内に入り、本戦の出場を目指す。

　コロナ禍で今年に入って練習が制限され、体力を落とさないように各自が自主練習を重ねた。最近になってようやく全体練習が再開できた。堤は「僕たち３年生は負けたら終わり。不安はあるがやるしかない」と話す。３年生５人、２年生３人、１年生４人で臨む最後の大会に向けて、追い込んでいる。メンバーの半数以上が小学生の頃から競技を始め、泳力がある。スピードとコンビネーションを生かしたカウンターを得意とするチームは、全国を狙える力がある。

ポイントゲッターの堤凛太朗