「自分たちのペースで試合をして、全国大会に出場したい」。大分水球クラブ・中学生の部のキャプテン堤凛太朗（城東中３年）は、今週末に控えた「第４４回全国JOCジュニアオリンピックカップ春季水泳競技大会（水球競技）」の九州予選を前に意気込みを語った。３位以内に入り、本戦の出場を目指す。

　コロナ禍で今年に入って練習が制限され、体力を落とさないように各自が自主練習を重ねた。最近になってようやく全体練習が再開できた。堤は「僕たち３年生は負けたら終わり。不安はあるがやるしかない」と話す。３年生５人、２年生３人、１年生４人で臨む最後の大会に向けて、追い込んでいる。メンバーの半数以上が小学生の頃から競技を始め、泳力がある。スピードとコンビネーションを生かしたカウンターを得意とするチームは、全国を狙える力がある。

ポイントゲッターの堤凛太朗

　チームの中心は堤。リーダーであり、得点源としてもチームを引っ張る。左サイドからドライブでゴール前に向かい、得点を狙う。「初戦から全力でプレーしてチームを勢いづかせたい。攻守の切り替えの部分で相手を上回ればチャンスができる。今までやってきたことを出せばいい」と気負いはない。練習では率先して声を出し、チームを盛り上げる。

　泳いで投げて、ボールを追ってまた泳ぐ。「水中の格闘技」と呼ばれる水球で、コンタクトプレー、激しい攻防に耐えうる体力を付けて、堅守から速攻につなげるスタイルを作り上げた。敏しょう性と機動力を最大限に発揮し、チーム一丸となって全国行きの切符をつかむ。

九州３位以内を目指す大分水球クラブ

（柚野真也）