残り３試合で残留圏までの勝点差は５。残る対戦相手を見渡しても残留を勝ち取るのは至難の業に見える。それでも自ら狭めてしまった残留への細い道を、もう一度チーム一丸となって切り開いていかなければ、「一致団結」をスローガンに掲げた意味がない。

　「目の前の試合に勝つだけ。勝つために高い意識で準備してきたことでトライするだけ。１対１、球際、ゴール前の攻防、そういったところでどれだけ戦えるかが重要だ」。片野坂知宏監督は、「体を張って、粘り強く戦う姿が大分の良さだ」と言う。ここまで来たら、戦術うんぬんではなく、気持ちの部分が勝負を分けることは言うまでもない。個人のパワー、技術で劣る部分を運動量と素早い攻守の切り替えで補い、仲間のミスは全員が体を張ってカバーしていく。サッカーの原点とも言えるこのテーマに90分間こだわり続けることで、チームは息を吹き返すのだ。

「目の前の試合に勝つだけ」と片野坂知宏監督

　「90分間にわたって戦う気持ちを表現する」とは三竿雄斗の言葉だが、そんなシンプルな思考へと切り替わったチームには今、緩みのない緊張感と適度にリラックスした雰囲気があるという。それは５連勝を達成してJ２に昇格した、2016年シーズンのチームと似ている。片野坂監督は「昇格と残留とでは異なるし、監督初年度（2016年）と今とでは状況が全く違うし、プレッシャーも異なる」と話すに留まったが、「あの時と同じように開き直るしかない」とも。

　崖っぷちの状況に変わりはない。しかし、過去２シーズンの鹿島とのアウェーは連勝中。15位の湘南、16位の清水の結果に左右されるとはいえ、残り３試合で勝点９を積み上げることができれば、おぼろげながら残留への道が見えてくる。

　いずれにせよ、運動量で相手を上回らなければ話にならない。チーム全員が、３試合までに残された時間の全てをサッカーに捧げて試合に臨まなければ、残留の芽は決して膨らんではくれない。

写真は全て大分フットボールクラブの提供

適度にリラックスした雰囲気で練習する選手たち

（柚野真也）