九州９位という順位だけを見れば、目立つ結果ではない。しかし大分鶴崎は、男子団体の九州地区大会２回戦で敗れながらも敗者復活戦で粘り、最後の一枠をつかんで２年ぶり４度目の全国選抜高校テニス大会の出場を決めた。そこには、試合ごとに積み重ねた成長と、自分たちの力を信じ始めた確かな手応えがあった。

　目標はベスト８だった。ヤマ場は敗者復活２回戦の鹿児島実業戦。練習試合では０―５と力の差を見せつけられてきた相手だ。それでも今回は２本を奪った。敗戦の中に、手応えがあった。末延辰夫監督が「成長をはっきり感じた」と語る理由である。その後、９～16位決定戦へ回り、残り１枠をかけた戦いに挑んだ。熊本工業にも過去は負け越していたが、相手を想定して練ったオーダーがはまり、接戦を制した。最後は熊本第二を３―１で下し、全国切符をつかむ。ダブルスが流れをつくり、シングルス１の佐藤芳紀（２年）が確実に勝利を重ね、シングルス２、３に回った選手が粘り抜く勝利を呼ぶ布陣が、土壇場で機能した。

　新チームは２年生が10人、１年生が２人と層が厚いわけではない。だが、県高校新人大会準決勝で福徳と演じた接戦が、転機となった。押される展開でも崩れず、一本を取り切る粘りを示したことで、「俺たちでも勝てる」という実感が芽生えたのである。それまでは挑戦者として食らいつく立場だった。だが、この一戦を境に、相手の名前に臆することなく、自分たちのテニスを貫こうとする姿勢が生まれた。競り合いの中でポイントを取り切った経験、ベンチと応援が一体となって流れを引き寄せた時間、その積み重ねが自信へと変わった。

　エースの佐藤は、その象徴だ。どんな強豪校でも臆することはない。シングルス１で計算できる存在へと成長した。持ち味はフォアハンドからの力強いストローク。「打ち合いで最後に決め切れるようになった」と自らも手応えを語る。九州地区大会では接戦が続いたが、「チームの応援が力になり、逆転できた試合が多かった」と振り返る。エースとして背負う責任を力に変えた。ダブルスの軸を担う表谷優祐（２年）は万能型。誰とでも形をつくれる柔軟性が武器だ。シングルスでは気負うことが多かったが、ダブルスに専念してから、本来の力を発揮できるようになった。

　全国での目標は明確である。「まず１勝」。過去３度の出場でつかめなかった白星を狙う。年末年始の全国高校サッカー選手権で、サッカー部が２勝を挙げた姿は刺激となった。「次は自分たちの番。番狂わせを起こしたい」。佐藤の言葉には、静かな闘志が宿る。

　スター軍団ではない。だが、夏場の走り込みと徹底した反復練習で鍛え上げた土台がある。派手さはなくともラリーを粘り、一本をもぎ取る力を磨いてきた。そして何より、接戦を勝ち切った経験が、自分たちを支える芯になっている。全国の舞台を「怖い場所」ではなく「面白い場所」と思えたとき、力は最大限に引き出される。相手の実績や名前にのまれず、自分たちのテニスを貫けるかどうか。九州９位からの挑戦は、小さな番狂わせでは終わらないかもしれない。

（柚野真也）