日本一を掲げて始動した大分東明。その新チームの中心にいるのがスタンドオフでキャプテンの吉田夏樹（２年）だ。花園８強入りを果たした２つ上の兄・幹太（現・近畿大）の背中を追い、大分東明に入学した。昨夏にはU―17日本代表として国際舞台も経験。左足から繰り出すキック、緩急を操るパス、そして一瞬のギャップを射抜くラン。判断の速さと大胆さを併せ持つ司令塔だ。

　父の影響で小学３年から楕円（だえん）球を追った。中学時代、一足先に大分東明へ進んだ兄から聞いたのが、「楽しみながら成長するエンジョイラグビー」という言葉だった。ただ厳しいだけではない。仲間と声を掛け合い、自ら考え、広いグラウンドを大胆に使う展開力を磨く。その姿に心を奪われたという。「ここで日本一を目指したい」。兄への憧れだけではない。自分自身のスタイルを最大限に生かせる場所だと直感し、ダークブルーのジャージを着る道を選んだ。

　入学後はセンターやフルバックも経験して視野を広げた。第105回全国高校ラグビー大会（大阪府・花園ラグビー場）では背番号10を背負い、２回戦、３回戦にフル出場。強豪を相手に、風向きや試合の流れを読みながらゲームを組み立てた。だが、あと一歩の精度と強度が壁となり、チームはベスト16で大会を終えた。兄が立った８強の景色には届かなかった現実。その悔しさは、胸の奥に静かに火を灯した。「次は自分たちの代で、その先へ」。花園の冷たい芝生に刻んだ誓いは、確かな原動力となっている。

　花園を終え、白田誠明監督は新チームの選手全員と個人面談を行い、「キャプテンは誰がいいか」ということも尋ねた。集約された名は吉田であった。「チームを俯瞰（ふかん）的に見ることができる。よく話し、状況を言語化できる。プレー面では全体を組み立て、相手を抜く感覚が優れる」と信頼を置く。練習後の片付けなども率先して取り組む姿に、リーダーとしての自覚が芽生えたと感じている。

　県高校新人大会決勝。キックオフ前、グラウンドで円陣を組み、中央に立った吉田は「チャレンジャーとして強度を上げよう」と声を張った。50―14の完勝。しかしラインアウトの乱れや守備間の距離感など、修正点も明確になったなかで、「自分が一番体を張って動く。みんなから信頼してもらえる主将になりたい」。その言葉に嘘はない。

　直近の目標は九州高校新人大会（21～25日・佐賀県）を制すること。そして花園優勝。さらに世代別代表入りへ。視線は常に、その一段上を見据えている。吉田の成長は、そのままチームの成熟を意味する。主将として、司令塔として、誰よりも前に立つ覚悟がある。挑戦は続く。頂点へたどり着くその日まで、歩みを止めるつもりはない。

（坂本陽子）