最後まで攻め続ける姿勢を崩さない。それが、東九州龍谷のキャプテン藤崎愛梨（3年）の代名詞である。少し体勢が崩れても、トスが上がれば迷いなく踏み切り、スパイクを打ち込む。空中姿勢が安定しているからこそ、相手ブロッカーの位置を瞬時に見極め、守備網のわずかな隙を切り裂くことができる。

　身長は166センチ。スパイカーとしては小柄だが、それを言い訳にしたことは一度もない。自らの体格を冷静に受け止めた上で、跳躍力とタイミング、コース取りを磨き続けてきた。抜群の跳躍力とキレのあるスパイクで、重要な場面ほど決め切る勝負強さを備えるのは、その積み重ねの結果である。最高到達点は293センチ。身長182センチのエース忠願寺莉桜（2年、300センチ）に次ぐ数値を誇り、数字の上でも全国屈指の跳躍力を示す。「小さな巨人」として、コートの中で確かな存在感を放っている。

　特筆すべきは攻撃力だけではない。レシーバーとしての能力も高く、守備専門のリベロに匹敵するレシーブ力を持つ。床際の難しいボールにも迷いなく飛び込み、体を投げ出してボールをつなぐ姿勢は、チームに安心感をもたらす。一本のレシーブが流れを変え、次の攻撃につながることを藤崎は知っている。だからこそ、派手さよりも確実性を選び、ボールを落とさないことに徹する。その献身的なプレーが後衛からリズムを整え、東九州龍谷の速い攻撃を根底から支えている。

　26年連続で春の高校バレーに出場する名門の中心に、藤崎は1年時から立ち続けてきた。全国高校総体、国スポでともに3位。結果は残してきたが、春高では思うような成果を得られなかった2年間がある。だからこそ、最後の舞台に懸ける思いは強い。「最後なので、高校3年間の集大成という気持ちがある。レシーブもスパイクも、やり切らないといけない」。冷静さと覚悟を併せ持った言葉が、その胸中を物語る。

　チームの状態は上向きつつあるが、藤崎は満足しない。「あと1点が取れなかった試合があった。その原因は集中力や責任感が途中で切れてしまうところ」。キャプテンとして、課題から目をそらさない。

　今大会はノーシードからの挑戦となる。しかし、「日本一を取るには、どこが相手でも勝たなければならない」と意に介さない。まずは目の前の一戦に集中し、一戦必勝で勝ち上がる構えだ。

　「最後だからこそ、声でもプレーでも引っ張りたい。簡単に諦めず、最後まで戦い抜く」。藤崎は責任と覚悟を背負い、コートに立つ。その視線の先にあるのは、ただ一つ。全国制覇である。

（柚野真也）